— Простите, но мы не делаем коктейли, — улыбаясь, словно робот, отчеканил он.

— Тогда вермут или кампари, — устало предложила, оглядываясь по сторонам.

— Этого тоже нет, — пожал плечами он, — Мне очень жаль. Могу чем-то помочь?

— Давайте что есть, — махнула рукой я, тут же увидев перед собой бокал шампанского.

Сделав глоток, я не ощутила в напитке ни капли алкоголя. Если он был, то в таком проценте, который можно давать детям. Все-таки стоило выпить для смелости перед приходом на бал. Тут мне с этим не помогут.

— Видимо, все деньги потратили на оформление зала, а на виски не хватило, — пробурчала я себе под нос.

В этот момент место рядом со мной перестало пустовать. Мужчина в черном сюртуке и ярко-золотой маске махнул рукой, заставив официанта буквально подпрыгнуть на месте. Не знаю, почему он его так боялся, но округлил глаза, что они стали похожи на две пятирублёвые монеты.

— Два виски с колой, — устало выдохнул он, бросив косой взгляд на меня.

— Но, господин, — растерялся парень, — мы не…

— Два виски с колой, — повторил обладатель золотой маски таким тоном, что мне стало не по себе. Было в этом голосе столько власти, и он наводил такой ужас… Можно было строить солдат.

Бармен буквально нырнул под стойку, пока незнакомец повернулся ко мне, стараясь заглянуть в глаза, которые я отчаянно прятала. Мне все еще было не по себе, что какой-то мальчик перепутал меня со шлюхой. Глаза до сих пор были на мокром месте.

— Вас так расстроило отсутствие алкоголя или что-то другое? — теперь его голос был низким и бархатным, обволакивающим и пьянящим, нежным и в то же время требовательным. В нем слышалась сила. Такие, как он, всегда добиваются всего, чего хотят.

Но если его цель я — сегодня мужчину ждало первое поражение.

— Меня расстраивает, что люди в этом безумно красивом, изысканном и дорогом зале ведут себя как придурки и строят из себя черт пойми что, — честно выпалила, тут же прикусив язык. — Простите. Вы правы, я расстроилась из-за шампанского. Оно просто ужасное.

— Поверьте, мне тоже оно не нравится. Но стадо пьяных аристократов на балу мне не нравилось бы еще больше, — кажется, мужчина усмехнулся. Я могла видеть это через прорези в маске. И было в этом движении столько дерзости, что перехватило дыхание. — А насчет людей… Солгу, если не соглашусь.

Это было странно… Я смотрела на него и не могла отвести взгляд. Словно загипнотизированная, примагниченная его энергетикой. Сердце билось все быстрее, а тело стало потеть, что было для меня в новинку. Давно уже стоило уйти, но я почему-то сидела на месте, позволяя ему забрасывать удочку.

— А вы прямолинейный, — прошептала тихо, но, кажется, он уловил каждое мое слово, потому что не сводил взгляда с губ.

Скользнув рукой во внутренний карман, незнакомец достал сигару. Не уверена, что тут можно курить, но для этого господина, кажется, закон был не писан. Затем в ход пошли спички. Медленно и выверено он поджег одну из них, и только когда она прогорела почти на половину, поднес к сигаре и дал пламени опалить табак.

— Хочешь? — проговорил он так дерзко, что низ живота предательски стянуло. Я судорожно втянула воздух сквозь зубы, понимая, что следила за каждым движением его рук. Это не было нормальным!

— Что, простите? — растерянно пробормотала я, заправляя волосы за ухо. Было чертовски жарко, мне безумно не хватало кислорода, но стоило незнакомцу сделать первую тягу, как мои губы повторили его глубокий вдох.

— Хочешь сигару? — уточнил он, странно усмехнувшись, будто что-то про себя подметив. Он играл со мной, как кот с мышкой, устанавливал свои правила и диктовал условия.

И тут я поняла, что пора бежать. Схватив сумочку со стола, резко поднялась с барного стула. Именно в этот момент бармен принес пару коктейлей и пепельницу, но я хотела на данный момент только глотнуть свежего воздуха.

— Просите, мне пора, — проговорила я, расправляя и без того ровное платье. Мои глаза бегали по залу, я старалась смотреть куда угодно, лишь бы не на незнакомца. Кажется, я даже уловила пристальное внимание того дерзкого мальчишки из зала. — Я здесь по делу. Мне нужно найти хозяина бала.

— И зачем он тебе? — расслабленно протяну мужчина, а затем до меня дошел дым от сигары. Терпкая хвоя, корица и мускат.

Ненадолго задумавшись, я попыталась сформулировать то, что крутилось у меня в голове, и выдала первое, что пришло в голову:

— Это личное.

Ноги понесли меня прочь от чертовой барной стойки. Почему этот человек подсел по мне? Почему разговаривал? И почему я до сих пор ощущала на себе его взгляд? Он прожигал насквозь, и мне это не нравилось.

Судорожно вдыхая запах хвои, я обняла себя руками и пыталась скрыть дрожь. Мне не было холодно, наверняка термометр показывал больше тридцати градусов. Просто с телом творилось что-то странное… Я чувствовала себя словно после укола адреналина.

— Могу я предложить вам плед? — услужливо предложил швейцар на крыльце заднего выхода. Бросив на него благодарный взгляд, я тут же отказалась.

«Да что с тобой, Рита?! — пробормотала я про себя. — Срочно руки в ноги и к Алану Бергу!»

Позади люди выходили курить, запах дыма заполнял легкие, но… Этого было мало. Кажется, теперь я была готова выкурить первую в своей жизни сигарету. Обернувшись по сторонам, я приметила одиноко стоявшего парня. Наполовину он был скрыт веткой дерева, но это не помешало мне разглядеть дым, стоявший вокруг него коромыслом.

Приподняв платье, я пересекла разделявшее нас расстояние, прошла под деревом и была готова уже вежливо попросить сигарету, как вдруг замерла.

— Чёрт! Снова ты? — недовольно проворчала, закатив глаза.

На меня смотрел тот придурок, который совсем недавно получил по лицу за свой длинный язык. Удивительно, но маска его оставалась на месте. Значит, плохо ударила!

Хмыкнув, он подавился и пропыхтел:

— Я тоже рад видеть тебя, блондиночка.

По-хорошему, мне стоило уйти, но… Почему надо бежать? Этим я только подчеркну его «великосветское» положение.

— Плевать, — прошептала я, протянув ему ладонь. — Угости сигареткой.

Поморщившись, он покачал головой, неожиданно резко проговорив:

— Не думаю, что это хорошая идея. Шла бы ты в зал, продолжала развлекаться.

— О, теперь ты будешь решать, что мне делать, да? — вспылив на ровном месте, я буквально взорвалась, прокричав слишком громко: — Стой, дай догадаюсь! Твои сигареты только для элиты? Или ты продашь их мне за секс? Что же, гарантирую — его ты не получишь никогда.

Странно улыбнувшись, парень будто подумал о чем-то… нехорошем и только после этого залез в потайной карман жилетки, достал оттуда сигарету, подкурил и протянул: