Пеппер взяла из рук Саймона скатерть.

– Могу я задать тебе вопрос?

Он пожал плечами.

– Конечно.

– Если ты настолько любишь животных, что собираешься открыть сеть зоомагазинов, почему бы тебе не завести собаку?

Пеппер случайно приоткрыла дверь в прошлое, всколыхнув в памяти воспоминания о том, как сильно Саймон мечтал в детстве завести четвероногого питомца.

Он буквально влюбился в черного щенка, рожденного соседской собакой. Лучший друг Саймона Клэй подарил ему этого малыша. Саймон тайком принес подарок домой, не рассказав о нем родителям, понимая, что иначе собаку отберут. Но два дня спустя отец узнал о щенке, и за это пришлось заплатить высокую цену…

Саймон рассеянно потер правую руку и отбросил непрошеные воспоминания. Он не собирался рассказывать о своем ужасном прошлом даже той удивительной женщине, которая стояла сейчас рядом с ним.

– Это не сеть зоомагазинов, – пояснил Саймон. – Это магазины игрушек для домашних животных.

– А что, есть разница? – удивилась Пеппер.

Он кивнул.

– Мы не будем продавать корма и предметы первой необходимости. Наши товары будут предназначены только для того, чтобы развлекать животных. – Саймон помрачнел. – А что касается того, что у меня нет домашнего питомца, меня это устраивает.

– Прости, я не хотела вмешиваться не в свое дело.

Он кашлянул, прочистив горло.

– Думаю, что у нас обоих был успешный вечер. Ты раздала все свои визитки?

– Почти, – ответила Пеппер, вытащив из кармана оставшиеся.

– Предсказываю, что в скором времени твоя кондитерская будет завалена заказами.

– Надеюсь, твое предсказание сбудется.

– Поверь мне. Я вижу, что тебя ждет блестящее будущее, – улыбнулся Саймон.

От этой сексуальной улыбки у Пеппер ослабели колени. На секунду она забыла, о чем шел разговор.

Их взгляды встретились. Пеппер отвела глаза намного позже, чем того требовали приличия. Ее сердце снова застучало чаще.

– Я… Я хочу поблагодарить тебя за то, что ты нанял меня… То есть кондитерскую… мою кондитерскую.

Саймон улыбнулся.

– Не стоит меня благодарить. Я хотел заполучить лучшего кондитера. А ты – лучшая.

Пеппер показалось, что она на мгновение воспарила над полом. Значит, Саймон считает ее лучшей? Ее губы растянулись в широкой улыбке, а сердце между тем продолжало беспорядочно колотиться, словно отстукивая какое‑то послание азбукой Морзе.

– Для меня очень много значит то, что для своей вечеринки ты выбрал именно мою кондитерскую.

Продолжая смотреть Пеппер в глаза, Саймон заявил:

– Разумеется, я считаю, что у тебя восхитительная выпечка, но это не я тебя нанял. У меня есть персонал, который заботится о подобных вещах.

– Ну да, верно, – пробормотала Пеппер упавшим голосом и, отчаянно покраснев, отвела взгляд.

И с чего это она решила, что такой человек, как Саймон Росс, станет беспокоиться о найме поставщика еды?

– А это значит, что не я один считаю, что у тебя – лучшая кондитерская в городе.

Щеки Пеппер снова вспыхнули румянцем.

– Спасибо. Мне пора уходить. – Так как Саймон не сдвинулся с места, Пеппер добавила: – Уверена, у тебя еще много других дел.

Ей хотелось спросить, есть ли у него девушка, но Пеппер понимала, что это ее не касается. Ей не хотелось, чтобы Саймон подумал, будто она вешается ему на шею, – это стало бы концом их доброй дружбы.

– На сегодня у меня больше нет дел, – ответил он.

Пеппер убрала скатерть в коробку и начала складывать туда другие предметы сервировки.

– Ты, должно быть, всегда так занят, – сказала она, чтобы прервать неловкое молчание. – Я даже не представляю, каково это – управлять огромной компанией, если даже моя небольшая кондитерская отнимает у меня все мое время – с утра до вечера.

Пеппер не знала, что еще добавить, а Саймон все не собирался уходить.

– Обычно я провожу вечера в офисе, – сообщил он.

– Так тебе нравится быть в курсе всего?

Помогая складывать вещи в коробку, он ответил:

– Да, точно так же, как и тебе, раз ты здесь, на вечеринке.

И опять кровь прилила к щекам Пеппер. Саймон намекал на то, что она предпочла присутствовать лично, а не послала руководить процессом кого‑то из своих работников.

– Честно говоря, мне нравится заводить деловые знакомства и расширять свой бизнес. Мои сотрудники не могут справиться с этим так же хорошо, как я.

– Понимаю. Ты и я – мы не такие уж разные. Если тебе когда‑нибудь захочется обсудить с кем‑нибудь свой бизнес‑план, обращайся – помогу.

Пеппер не верила собственным ушам. Саймон Росс, глава одной из крупнейших компаний, предлагает ей помощь в бизнесе!

– Спасибо, – сказала она, осторожно кладя в коробку лопатку для торта. – Я была бы очень признательна тебе. Как раз сейчас мне требуется такая помощь.

– У тебя есть какие‑нибудь планы на этот вечер?

– Нет, – сорвалось с губ Пеппер, и она тут же пожалела о таком ответе.

Несколько полезных деловых советов ей действительно очень пригодились бы, но она чувствовала, что сегодня Саймон настроен вовсе не на разговоры о бизнесе.

Словно прочтя ее мысли, он перевел взгляд на губы Пеппер. Спустя несколько бесконечных секунд Саймон взял со стола коробку.

– Ты готова идти? Мы можем устроить себе поздний ужин.

Пеппер необходимо было убедиться в том, что пробежавшие между ней и Саймоном искры – не плод ее фантазии. Заглянув в его глаза, она спросила:

– У тебя ведь на уме вовсе не деловые разговоры, правда?

Он подошел ближе и ответил приглушенным, чувственным голосом:

– Это так. Ты против?

Пеппер поняла, что Саймон дает ей возможность отступить, что она и должна сделать, учитывая, что они – из совершенно разных миров. Но Пеппер влекло к нему так, как ни к одному другому мужчине в ее жизни.

Саймон не видел в ней ту неуклюжую, ничем не выделяющуюся девчонку, какой Пеппер была в школе. Другие дети показывали на нее пальцем и шептались о ней за ее спиной. Это осталось в прошлом – по крайней мере, Пеппер хотелось так думать. Теперь она стала уверенной в себе владелицей собственного бизнеса.

Пеппер вскинула подбородок, послала Саймону одну из своих самых ярких улыбок и заглянула в его темные глаза, в которых, казалось, можно затеряться.

– Я не против поужинать с тобой.

Его голос зазвучал еще интимнее.