у неё научилась. Вначале мы общались только по рабате, потом начали ходить вместе на обед в кафе, а вскоре Тамара стала приглашать меня вечерами домой. Я рассказывала ей о себе, она внимательно слушала, но о своей жизни почти ничего не говорила. Несмотря на большую разницу в возрасте, мы могли беседовать часами. В домашней обстановке Тамара была совсем другой: не колючей и нахрапистой журналисткой, а просто милой женщиной и гостеприимной хозяйкой. Со временем она стала более откровенной, и вскоре о её прошлом я узнала многое.

Тамара жила с мамой и бабушкой. Отец рано ушёл из семьи. Потом изредка приезжал повидаться с дочерью, но так и остался для неё чужим человеком. Она очень стеснялась, когда отец брал её, уже повзрослевшую, к себе на колени и говорил, что любит и всегда о ней помнит. Осмелев, она сказала:

Любимых детей отцы не бросают, хотя бы помогают им и подарки привозят.

Я виноват перед тобой и жалею о своём уходе, но изменить ничего не могу, а помогать вам нечем. Зарплата у меня маленькая, денег всегда не хватает. В новой семье у меня подрастают двое сыновей. Ты хочешь познакомиться со своими братьями?

Не хочу, и ты, пожалуйста, больше не приезжай.

Тамара видела, как тяжело давались эти встречи маме и понимала: мама все эти годы продолжала любить отца.

Семья Тамары жила небогато: мама трудилась на птицефабрике, бабушка была пенсионеркой и каждый месяц откладывала третью часть своей пенсии на будущее образование внучки. Тамара к учёбе относилась серьёзно, хотела поступать в институт, много читала и мечтала о романтической любви.

Всё изменилось после её встречи с Эльзой. Эльза работала администратором небольшого комфортабельного отеля. Богатый предприниматель построил отель в лесу для отдыха и встреч с друзьями. Заведение дохода не приносило, но хозяин, видимо, в прибыли не особо нуждался.

Мама Тамары часто делали в отеле генеральную уборку. Однажды и Тамара с ней напросилась. Эльза сразу приметила красивую девушку. Тамаре уже исполнилось семнадцать лет, до окончания школы оставалось всего два месяца. Потом Эльза приехала к ним домой. Она сказала, что в конце мая хозяин отеля отмечает свой юбилей и хочет, чтобы гостей обслуживали молодые девушки. Маму Тамары предложение возмутило, но Эльза заверила: девушки поработают в качестве официанток, им хорошо заплатят. Друзья хозяина приедут с жёнами, девочек никто не обидит, она сама за ними присмотрит.

Тамара надолго запомнила этот вечер: зал был украшен цветами, на столах стояли дорогие напитки и экзотические блюда. Особенно поразили Тамару наряды и украшения дам.

Хозяин отеля бросал восторженные взгляды на Тамару, она краснела и старалась к его столику не подходить.

Нашего хозяина зовут Богдан Семёнович, ты ему понравилась. А он тебе? — спросила Эльза.

Красивый мужчина. Я думала, здесь все будут старые и толстые, — ответила Тамара.

Ничего подобного! Эти бизнесмены и их жёны следят за своим питанием, занимаются спортом. Обеспеченные люди могут многое себе позволить. А ты хотела бы так жить?

Конечно, но это произойдёт не очень скоро. Вначале получу профессию, потом найду работу и начну с каждой получки деньги откладывать.

Эльза рассмеялась:

Не получится. За десять лет не успеешь накопить даже на хорошую квартиру. Но при такой внешности, как у тебя, есть более простой и надёжный путь добиться успеха. Очень важно начать жизнь с правильного старта.

Предлагаешь выйти замуж за одного из этих пожилых богачей? — спросила Тамара.

Замуж не позовут, они все женаты, но стать чьей-то любовницей вполне реально.

Такая жизнь не для меня, она мне кажется унизительной.

Понятно. Юношеские грёзы. Все девушки мечтают о принце. Хочу отметить: у мужчин запросы намного реалистичнее- их вполне устраивает служанка. Запомни, по какой бы большой любви ты не вышла замуж, стирать мужу носки и выслушивать его претензии всё равно придётся. После первого борща, приготовленного тобой, который он раскритикует, нежные чувства начнут таять, словно снег на солнце. Говорю не понаслышке- делюсь собственной историей. Как только на нашей свадьбе отзвучал марш Мендельсона, я стала прачкой и кухаркой. Через год он уже перестал замечать мою самую очаровательную в мире улыбку, мои губы утратили вкус шоколада. В его голосе всё чаще стал появляться оттенок раздражения. Хорошо, вовремя опомнилась и рассталась с ним. Замуж больше не хочу. Мужчина у меня есть, каждая наша встреча- праздник: цветы, шампанское, объяснения в любви. Стоит ли всё это менять на постылые будни семейной жизни? Покровительство такого человека, как Богдан Семёнович, обеспечит тебе всё и сразу: учёбу в столичном вузе, собственную квартиру, машину, дорогие наряды. Считай, что получишь из его рук своё будущее в готовом виде и красивой упаковке. Подумай над моими словами, я тебе позвоню, — пообещала Эльза.

Явившись домой поздно ночью, Тамара с гордостью вручила маме заработанные деньги.

Шедро вам заплатили, мне полмесяца надо трудиться, чтобы столько получить, — сказала мама.

Она весь вечер переживала и с тревогой ждала возвращения Тамары. Мама не выдержала и спросила:

Эти богачи вам никаких гнусных предложений не делали?

Нет, они смотрели на нас по-отечески тепло, — рассмеялась Тамара.

О беседе с Эльзой она маме почему-то рассказывать не стала.

Пройдёт несколько дней, я сама о ней забуду, — подумала Тамара.

Но всё оказалось иначе. Тамара готовилась к экзаменам и каждый день мысленно возвращалась к разговору с Эльзой, спорила с ней, вначале уверенно, потом аргументы становились всё слабее. Тамара вспоминала взгляды хозяина отеля, они преследовал её даже во сне. Она ждала звонка от Эльзы, но та не напоминала о себе. Позвонила только через месяц- поздравила Тамару с окончанием школы.

Приезжай завтра в отель, — пригласила Эльза.

Хорошо.

Тамару мучили сомнения, она ненавидела себя за то, что так быстро согласилась на предложение Эльзы. К своему ужасу она поняла: будущая жизнь, нарисованная Эльзой, её ещё пугала, но уже притягивала.

Вот возьму и не поеду, — говорила она самой себе.

И всё-таки поехала. Эльза была не одна. Тамару ждал Богдан Семёнович. Они сидели втроём в том же зале, где хозяин отеля недавно отмечал свой юбилей. Тихо играла музыка. При встрече Богдан Семёнович подарил Тамаре вечернее платье и попросил его надеть.

Богдан Семёнович! У вас прекрасный вкус. Такое впечатление, словно девушка в этом платье родилась, — польстила хозяину Эльза.

Потом гуляли в саду, хозяин отеля поинтересовался планами Тамары.

Буду поступать в институт, — ответила она.

Ближе к полуночи Богдан Семёнович отправил Тамару домой на машине.

Я хочу ещё с тобой встретиться, это возможно? — спросил он Тамару на прощанье.