глаза, растопырив пальцы, он хотел что-то почувствовать не внешнее, а внутреннее и ждал подсказки. Вдруг движение прекратилось, он в мгновение, как клещами, ухватился за кусок снежного сгустка и потянул на себя. Разворачивалась настоящая шаль, плотная, белая, искрящаяся от света фонаря алым, богато исчерченная узорами, скорее технического назначения, и он готов был поспорить, что она изучала его. Ее прочность поражала: ни одна петелька не нарушилась, пока он укладывал ее в короб.

Когда они со Свентином стали удаляться от фонаря, пробираясь через снежные отвалы, он то ли услышал то ли почувствовал в груди вопль. «От Фонаря?..» И мгновенно перестали путаться мысли, такая светлая холодная пустота накрыла его…

Дорога до Управления не заняла много времени. Без промедления о нем доложили, созвали совет, приняли. Но отличиться на этот раз не удалось, поскольку находка из короба разлетелась грудой бесформенных хлопьев по столу и начала таять.

– Что ты видел? Это оно?

– Микросхемы. Пазлы микросхем, соединенных воедино в одной материи.

– Сможешь предоставить материал в отдел Расшифровки Памяти?

– Думаю, да.

Одевшись, он еще долго сидел дома у монитора записи и размышлял о действительной надобности той предстоящей расшифровки. «Ребята, конечно, добросовестные, честные, но уж больно не хочется, чтобы самое дорогое выворачивали на изнанку. С другой стороны, память отформатируют, упорядочат, сотрут ненужное, я уточню что, и будет порядок. Перестанут надоедать воспоминания, они столько полезного времени настоящей жизни съедают». Его мысли опять утекли к таможне на Нептуне, к Атталее и ее смеющимся, поблескивающим змеиным глазам. Он придавался этим моментам со всей волей и жизнью, хотя прошло уже пять лет, и по направлению она несла службу на одной из планет в системе Денеб из созвездия Лебедя, изучала удивительный мир флоры, славившийся на всю галактику.

А ведь у него тоже были когда-то планы и мечтания, ведь он буквально грезил полетами и после практики на рубеже Солнечной системы был точно уверен, что его рекомендуют к полетам. Но в заключительном отчете и характеристике значилось, что его качества будут незаменимы на Земле, в Штабе, в Управлении, в Командном пункте – где угодно, только не на просторах Космоса. Престижно, не поспорить, было остаться на Родине – тысячи мечтали оказаться на его месте, работать и командовать отсюда на всю Систему.

С привычным спокойствием и твердостью он смотрел в окно и в то же время внутрь себя. Бесконечная зима сегодня радовала метелью. Из уцелевшей после ударов башни Федерации он глядел на расходившиеся лучами дороги, спешащие карбанты и стройки. «Да, жизнь все-таки продолжается. Надо подать проект по восстановлению на рассмотрение. Одобрят, утвердят, начну заниматься работой по проекту, погрязну в земных делах и тогда уж точно не видать мне Космоса… как своих ушей!» Его удивляли проскакивающие в последнее время в мыслях присказки, смешные фразочки, подобные тем из старых книг из Архива. Так уже не говорили. Не то чтобы они его тревожили или мешали, но он отчетливо стал себя контролировать, чтобы не добавить одну их подобных где-нибудь в официальной речи или бумаге. «Как они ко мне прицепились?»

С юга стало всходить солнце, он взглянул на затуманенный диск светила. Он уже и не помнил, когда видел его незамутненным с борта корабля или на земле среди чистого неба.

Земля была бела до горизонта. Из растительности выжили хвойные и дружно всходили, разрастались пышными зелеными островками – их никто не ограничивал – и поглощали руины былых зданий.

Жизнь с чистого листа – целое поколение выросло в новой эре, и с ними надо было работать, направлять, ограничивать, воспитывать, обучать. По последним данным стало появляться все больше толковых, талантливых людей, чувствующих этот новый мир без всяких подготовок. Большая удача, что волновая катастрофа обошла молодые умы и растет смена смелых, решительных парней и девушек, смотрящих на Космос как на единственно верную цель продвижения жизни. Будущее там! Выучатся здесь на Земле, пройдут свои университеты и разлетятся по нашим галактикам, а может, кто блеснет и станет осваивать дальние глубины и высоты других сверхскоплений галактик…

Спускаясь на лифте, он обдумывал предстоящий день и процедуру извлечения воспоминаний. Механизм был прост: тебя помещали в капсулу изотонического раствора с утыканной антеннами головой, одномоментно шла связь с ребятами с Юпитера, которые деликатно сканировали отдел за отделом твою базу данных по воспоминаниям, базирующуюся на Сатурне.

Удобство Сатурна было неоспоримо – гигант располагал площадями и мощностями, с лихвой удовлетворяющими потребностям человечества в хранении информации. Он буквально клубился ею.

Еще до интенсивного освоения Солнечной системы была установлена поразительная связь между человеческой памятью и шестой планетой. В начале ХХ1 века, опираясь на исследования Института мозга, ученые предположили, что Сатурн является колоссальным хранилищем памяти – не оперативной и не знаний, а именно воспоминаний. При помощи сверхчувствительных волновых установок потока были обнаружены невидимые глазу каналы энергий, устремляющиеся из родничка человека прямо в экзосферу, и лишь намного позже установили, куда именно. К тому времени планета настолько была напитана хаотичными образами и обрывками информаций, что клубки мыслей приобрели уплотненную материальную структуру. Все столетия, на протяжении которых наши предки наблюдали за завихрениями на Сатурне, они даже не смели подозревать, что породили их сами.

На удачу к середине прошлого века нашлись головастые ребята из одного НИИ, разработавшие алгоритмы зачистки данных с планеты; другой НИИ спроектировал базы контроля воспоминаний на лунах Сатурна. И теперь вся поступающая информация проходила очистку и фильтрацию на центрифуге колец планеты, получала идентификационный номер владельца и уже потом распределялась по секторам. Поэтому найти нужное воспоминание, записать его на носитель, передать, стереть не составляло труда.

«Поскольку в Солнечной системе мы одни, то и распоряжаемся мы планетами единолично и рационально. На Юпитере наш мозговой центр, где решаются все сверхзадачи; общение с мирами и цивилизациями ведет оттуда Совет Системы. Меркурий помогли освоить партнеры из системы Антарес, теперь здесь поставлено на поток производство космических крейсеров и прочих машин. Руда и минералы с Урана, Нептуна, Плутона, Эриды сплавляются сюда по векторному коридору, и тогда за дело берутся специалисты-литейщики и конструктора из систем Альдебаран или Антарес (в зависимости от вахтовой смены), которые стали приглашаться к нам на работу. Готовые машины уносятся в глубины Вселенной сквозь солнечный портал, открывающийся четыре раза в год в штатном режиме и по требованию в экстренном по Высокому Соглашению системы.»

…как изначально снежная зараза проникла на землю, отследить так и не удалось; возможно, как раз по векторному коридору с очередной партией руды от каких-нибудь дружественных