class="p1">«Ночью надо ждать гостей,»– крутилось в голове, – «так меня не отпустят. Но на что им сдался механик?»

В номере он отпустил спасительный образ Атталеи, и гадкая волна головной боли накрыла его. Не зная, каким ему суждено проснуться завтра, он бессильно повалился на кровать.

– Уже и не спится без меня, верно? – Обратился к нему изящный черный силуэт на фоне догорающего красного неба.

«По крайней мере, красивое начало…» – нелепая первая мысль вернула его из чуткого забытьи.

– Ну хоть не кричите больше… итак, сегодня у нас заключительное свидание, вы в спешке покидаете нас. Успели пожаловаться начальству, что вас нещадно мучают… или вы так пытались о чем-то предупредить своих…

Черный человек приблизился вплотную к кровати. Его вкрадчивые мягкие слова посреди темной комнаты, как видение из полусна, казались частью кошмарной постановки.

– Какой пустой взгляд сегодня…мои ребята переусердствовали? – он похлопал его по голове и отечески присел на кровать.

– Знаете, я к вам проникся, хоть и беседовали мы украдкой… в вашем порыве спасти свой дом, вашу Землю, есть геройство. Но я вам уготовил роль антигероя.

После паузы человек продолжил.

– Что же, ваша голова сплошь заполнена враньем, чтобы ввести нас в заблуждение. Неважно как, мы докопались из истины. И вот кто предстал перед нами – человек из некой тайной организации, с неплохо развитыми сверхспособностями, и вы, наверное, в чем-то правы…в своем роде вы настоящий механик…выдавший себя так неловко, разглядев и сопоставив письмена с потолка с начертаниями на тех снежинках и не сумев сдержать себя в своем открытии… Вы молодцом! – черные руки сомкнулись в замок, между ними стало разворачиваться пульсирующее алое нечто. Оставив светящуюся амебу в одной ладони, а вторую приложив к месту сердца землянина, черное лицо улыбнулось.

– Своей цивилизации вы теперь вряд ли поможете, но нас точно спасете: я сейчас помещу этот плазмоид сюда. Совершенный кристалл вируса активируется, как только вы вступите на поверхность Земли, а именно туда по уставу вы проследуете первым делом. Кстати, вот ваши результаты, чуть приукрашенные, чуть неверные, кое-что утаили – вам все равно не спастись, а мы выиграем время. По нашим расчетам, 18 лет уйдет на то, чтобы ваша планета рассыпалась на ледяной прах от вируса, еще 33 на то, чтобы вирус полностью аннигилировал в космическом пространстве, а через 67 лет родной Заурак займет вашу пустую орбиту.

– Ваше Солнце – идеальная звезда, молодая и яркая, какой когда-та была Анкаа; перебрав множество вариантов, больших преимуществ, чем у вас, мы не отыскали нигде. Поверьте, уничтожение Земли – шаг жестокий, но вынужденный…

– Страшно? Опять закричите? – черный человек глухо расхохотался и длинными тонкими пальцами сплющил его губы. При всем желании возразить, вступить в спор, он был не в состоянии хоть что-либо сделать, казалось, он вдруг лишился языка и забыл, как издавать звуки.

– Ну…ну… что за паника…– черная тонкая ладонь, как нож, рассекла ему грудину, а вторая вложила алый плазмоид. – Ну вот и все, дорогой механик с Земли, миссию свою ты провалил…но в памяти потомков ты действительно останешься навсегда… как предатель!

После паузы, за которую черный человек успел скрепить кожный покров землянина, с любопытством наблюдая за его судорогами на кровати, человек продолжил:

– Боль пройдет, – острый черный палец ткнул его в висок, – но тут с тобой останется навсегда иная боль. Ты будешь знать, что произойдет, но ничем, никого и никак не сможешь предупредить о грядущей катастрофе… и еще неизвестно, какая боль окажется острее и разрушительнее…я забираю твою возможность даже упоминать о наших встречах и разговорах, даже малейшим намеком…

Черный человек задвигал в воздухе пальцами, приближаясь к его лицу, пошло ощущение, что его воздух и способность произносить слова наматываются на черные длинные пальцы, как на веретено.

– Забавно, не так ли, что кажущееся нематериальным, еще какое материальное!

Черные глаза пытливо наблюдали за ним.

– Вы сегодня все-таки не в себе, механик, видно, помучили тебя мои молодцы от души! Но не со зла… иначе бы я помучил их! Итак, расстанемся друзьями?

Ответа, видимо, и не предполагалось.

– Не буду задерживать, мой дорогой землянин!

Некоторое время он лежал неподвижно, пытаясь овладеть злостью и бессилием хоть что-то изменить. Силы и способность ощущать свое тело потихоньку возвращались. «Зато нет смысла больше притворяться…» – «Верно, будь собой. Я еще чуть погощу в твоей голове, чтобы ты чего не натворил перед отъездом… так сказать, провожу в последний путь.» – Отозвался эхом в голове голос черного.

Монолог безысходности непрерывным потоком тек в его мозгу до самого отлета шаттла; присутствие своих товарищей его немного подбодрило и успокоило.

– Приветствую вас на борту «Гарпии»! – встречал всех привычно бодрый голос капитана. – Путь открыт, и уже скоро будем дома!

«Думал, со мной удастся поиграть?» – резким ударом в мозгу отозвались шипящие слова черного человека. – «Ты одновременно остался в номере у нас и в то же время движешься на борту корабля? Пошел на хитрость?» «Значит, все вскрылось раньше времени…» – подумал он.

Покидая номер, он тщательно укрыл свой фантом, пораженный вирусом, в дальней темной нише. Так, накануне ночью, предчувствуя опасность, он решил: будь, что будет, и оставил на кровати вместо себя лежать оболочку, которая, действительно, мало чем отличалась от своего хозяина. Может, ее только и выдал безучастный, отсутствующий взгляд, который не ушел от внимания черного человека.

– Ложимся на курс, – продолжал Тит.

Остановка внутреннего диалога с черным человеком тревожила его. Было ясно, что готовится ответный удар, счет шел на мгновения. Он рванул в отсек управления, чтобы предупредить капитана. Вечностью казались стремительные передвижения на лифтах и траволаторах, прежде чем он достиг заветного места.

– Послушай, Тит, сейчас может случиться все, что угодно! Я попытался их перехитрить перед отправлением, но они меня вычислили. В их власти многое – они или попробуют сейчас остановить нас или устранить!

– Да? А вроде пока все идет по плану, – задумчиво, не оборачиваясь, произнес капитан, – жаль, что нам не удалось побеседовать на Заураке…

– Они бы и за тебя взялись. Я не мог ставить тебя под удар. Ты здесь единственный, кому под силу справиться с этой птицей и вернуть нас домой.

– Хочешь намекнуть, что наши шансы сейчас значительно возросли?! – теперь уже Тит обернулся. – Если тебя успокоит, меня тоже отобрал старший, чтобы присматривать за тобой в дороге, так что я тоже кое-что знаю…

Звездный портал Анкаа зазывно пестрил впереди огнями.

– Садись, вдруг пригодишься, – голос капитана вновь заиграл беззаботностью.

«Он хоть когда-нибудь может быть серьезным?» Пальцы Тита играли кнопками и рычагами с