– Что может его уничтожить?

– А вот этого тебе знать не полагается, хотя он в курсе.

Старший напущенно рассмеялся.

– Держись! Я сам за тебя переживаю, неделю без сна по подзарядке. И помни, как выполнишь задание, встанешь в ряд к своим кумирам, о тебе будут помнить поколения. Не каждый способен справиться с ролью стать первым, а у тебя есть шанс. Или отдашь эту честь Титу Германову?

– Еще посмотрим.

Для миссии спроектировали и уже готовили к запуску новейший крейсер-тяжеловес, все-таки их ждал путь неблизкий, по крайней мере обратный. Когда Земля, как представитель Солнечной системы, вошла в состав Вселенского совета, ей открыли сообщение со всеми планетами сверхскопления Девы и близлежащих скоплений звезд, соответствующих уровню развития Солнечной системы. На полеты к планетам высшего уровня требовалось соглашении их системы, на полеты к низшим – простое уведомление с описанием цели.

Запуск «Гарпии» был утвержден на июнь – самый выгодный для полетов месяц – так что в ожидании томиться оставалось недолго, да ему и было, чем заняться. Вжиться в роль хоть простого, но умного работяги, требовало внимания и все-таки понимания вопроса. День за днем в него закачивали технические знания. Чтобы стать «своим», его ожидал месяц испытательной практики на космодроме «Путорана».

К любому новому заданию он относился с энтузиазмом, с трепетом. Еще с академии он заметил, как сильна над ним власть любопытства и тяги к испытаниям. Поэтому к своей жизни он относился как к бесконечному пути открытий и приключений. «Путь самурая» – так когда-то он сам предрек цель своей жизни, наткнувшись однажды в Архиве на «Кодекс Бусидо» и в романтичном юношеском порыве прочитав его сверх нормы.

И конечно же, он ознакомился с делом каждого члена экипажа и капитана. Тит Германов по праву считался ассом, имея на счету 11 успешных вылетом, при том что ему совсем недавно исполнилось 26 лет. Знаменитая семья потомственных космонавтов с Юпитера, блестящее образование, полученное в лучшей летной академии системы, отличная характеристика, положительный, доброжелательный, с головой нырнувший в Космос после института и практики… таким молодым да дерзким еще никогда ранее не доверяли полновесные космические корабли, а ему отдали сначала «Миг», потом «Электрон» и «Парсек Мужества» – Тит справлялся со всеми. И вот сейчас ему предстояло укротить «Гарпию».

«Достойный союзник, надеюсь», – подумал он, закрывая глаза и папку Германова.

«Гарпия» уже ждала своего часа, поблескивая антрацитом в пылающем зареве на орбите Меркурия. Шаттл с командой стартанул с Земли по векторному коридору час назад и с минуты на минуту должен был пристыковаться к кораблю. Крейсер был подобен стремглав бросающейся на добычу хищной птице в полете; эдакая могучая вытянутая капля с волевым вектором вперед давно стала гордостью конструкторского бюро «Меркурий».

Загрузка прошла без заминки, экипаж рассредоточился по местам. Корабль дождался определенного градуса наклона орбиты, медленно соскользнул на векторный коридор по направлению к Солнцу и не спеша поплыл к Звездному Солнечному порталу. Вылет был штатным, чтобы не вызывать лишних подозрений наблюдателей.

Дождавшись в поле видимости зарождающегося протуберанца, Тит установил режим максимального ускорения, и крейсер молниеносно ринулся навстречу разворачивающемуся рукаву выплеска энергии протуберанца. Их поглотило плазменное завихрение. Инфракрасная сканирующая лента пронеслась по кораблю, одобрение движению от звезды по имени Солнце было получено.

Полнейшая тишина соответствовала значимости момента: команде предстояло выполнить миссию, ценой успеха которой стояла жизнь на Земле, их общей колыбели.

Корабль накренился влево и с немыслимой скоростью кинулся камнем вниз – таков был маршрут следования до созвездия Феникса внутри портала. Бело-желтые, желто-алые, рыжие всполохи носились по кабинам корабля. С нарастающим гулом он понял, что грядет выброс. Получив дополнительное ускорение от протуберанца звезды, «Гарпия» вылетела уже в системе Анкаа и легла на курс к планете Заурак.

Их ждали. Зауракцы, низкорослые, коренастые, плотные люди с горящими глазами с радужкой от ярко-желтого до багряного цвета, в тон цвета их звезды Анкаа, оказались приветливы, но не в меру болтливы.

Жара, стояла испепеляющая жара – их солнце пылающим шаром занимало четверть неба. Перед полетом он читал, что зауракцы дважды заблаговременно отбазировали свою землю на две орбиты вглубь системы, дальше от отгорающей звезды, тем самым отсрочив гибель своей планеты на некоторый срок. Одновременно с этим действовала бесприпятственная эмиграция желающих на земли соседних принимающих систем.

Группы с «Гарпии», каждая со своим заданием, разлетелись по Заураку, условившись о времени всеобщего выхода на связь.

Заурак – планета, по масштабу сравнимая с нашим Юпитером, имела куда более длинную и прозрачную историю, чем Земля, являла собой настоящий артефакт, хранилище летописей и хроник миров, созвездий, галактик. Попасть на нее по приглашению являлось честью, а уж получить доступ к архивам – настоящим благословением свыше. Неизбежное исчезновение Заурака в расширяющемся газовом гиганте Анкаа станет когда-то невосполнимой утратой для Вселенского мира, а пока ее ученые бились за воплощение идеи транспортировки их земли через еще действующий звездный портал на орбиту другой звезды. Поистине размах и полет мыслящего существа сравним с бесконечностью Вселенной.

Приветствующая сторона решила познакомить делигацию с Земли с планетой с воздуха и параллельно обговорить в подробностях цели их визита.

Ему понравился энтузиазм, с которым зауракцы окунулись в их проблему; вероятно, понимание ее крайней значимости для существования Земли породило чувство заботы и участия в зауракцах, как в отношениях между братьями.

– Мы приглашаем вас завтра в институт науки и техники, где без промедления приступим к расшифровке. Но потребуется терпение и время. Видите ли, ледяные микросхемы имеют уровни информации – был бы у вас на руках живой экземпляр ледяной ткани, можно было бы слой за слоем добраться до сути. А поскольку мы будем иметь дело лишь с поверхностным линейным уровнем, придется поломать голову над разгадкой.

Ночью ему не спалось, да и как уснуть, когда зарево Анкаа полыхало у горизонта. Его поразила безграничная любовь зауракцев к своей планете, некогда подарившей жизнь их цивилизации; и на вот сейчас на пороге гибели благодарные люди искали пути спасения, любой ценой, для их общей матери… Любовь…целительная сила жизни… «Мы ведь тоже обязаны всем нашей Земле, мы ее дети…»

Откинувшись в кресле, он с любопытством следил за бегом отблесков лучей Анкаа на высоких сводах комнаты. Мысли прыгали вслед за бликами, пищи для размышления на сегодня было предостаточно. За это он и ценил свою работу.

К тому же его в который раз зацепила мысль о игре случая: поедь в тот вечер другой дорогой, отвернись от фонаря, не обрати внимания на странный шлейф снежинок – этого приключения могло