необъяснимым трепетом. В сказочном пейзаже встречались ещё зелёные кусты, слегка тронутые осенью. Над огненными красками леса возвышались изумрудные холмы. Там ютились друг к другу белые домики с черепичными крышами, а вдалеке, между холмов, вырастал белокаменный дворец с многочисленными башенками и вытянутыми остроконечными окнами. На шпилях развевались зелёные флаги Островного королевства. Правил здесь крёстный принца Роланда, но крестнику пришлось ожидать аудиенции у короля.

— Ты заметил, что люди здесь какие-то неприветливые? — шепнул Ансельму принц, нервно теребя кружевное жабо на груди.

— Крестьяне везде такие, — ответил тот, разглядывая огромную хрустальную люстру, — а стражники и подавно.

— Почему Лалиса не спешит меня встретить? Ей наверняка доложили, что я приехал.

— Она же принцесса! Ей только кудри полдня будут завивать…

Принц ожидал приглашения в холле дворца, где царили простор и тишина. Не суетились слуги, охрана замерла возле обеих лестниц, не пуская гостей наверх. На долю секунды принцу показалось, что крёстный поставил тут раскрашенные статуи, но сомнения развеялись, когда один из охранников моргнул.

— Роланд! — нарушил тишину женский голосок.

Принц со слугой увидели высокую девушку с диковинной причёской. Подобно двум водопадам, её узкое лицо обрамляли голубые пряди. В них сверкали жемчужинки и морские звёздочки, а голову венчала сверкающая диадема. Тугой корсет делал талию девушки необычайно тонкой. В родном королевстве Ансельма таких ни у кого не было. Ансельм испугался, что девушка переломится пополам, если оступится, но та легко спорхнула со ступенек.

— Моя крёстная сестрёнка Орхелия! — узнал старшую дочь короля принц и поспешил поклониться. — Ансельм! — прыснул он, заметив, что слуга стоит столбом и не сводит глаз с девушки.

Ансельм опомнился и поклонился так низко, что в спине хрустнуло. Орхелия ответила реверансом, а слугу принца наградила стеснительной улыбкой:

— Иногда один взгляд лучше сотни фальшивых слов, — добавила она.

— Я не часто вижу столь очаровательных принцесс, — позволил себе оправдаться Ансельм.

— Увы, — грустно вздохнула Орхелия и приподняла диадему. Её волосы вмиг стали светло-русыми. — Я не унаследовала королевский цвет волос, как моя сестра… И что-то мне подсказывает, вы приехали не меня комплементами одаривать.

— Ты права, — не смутился принц. — Я хотел увидеть Лалису. Где она?

Орхелия чуть разочарованно перевела взгляд с Роланда на Ансельма. Слуга смотрел на неё с восхищением. Это развеяло мимолётную тень на бледном лице девушки.

— Аудиенции ждать сейчас бессмысленно, — сказала она. — Король не станет говорить о Лалисе.

— Я не понимаю…

— Вы разве не слышали сплетни по пути сюда? — пожала плечами Орхелия.

— Не приходилось.

Орхелия взяла принца за руку и повела за собой:

— Я должна тебе что-то показать…

Стражники расступились перед дочерью короля, и Роланд со слугой смогли подняться на третий этаж дворца. Принц догадался, куда их ведёт Орхелия. Путь до покоев принцессы Лалисы Аурики он отыскал бы и в темноте, ведь в детстве он часто гостил у крёстного. В просторной комнате ничего не изменилось с тех пор, как он побывал тут в последний раз: светло-зелёные стены с цветочным рисунком, высокая кровать с прозрачным балдахином, изящная мебель с позолотой. Портрет Лалисы на прежнем месте в ажурной раме над камином. Принцесса не любила пышных причёсок, её голову украшал венок из белых лилий, а голубые от природы волосы густыми волнами ниспадали на плечи.

Тяжесть в груди принца отступила, когда он увидел на камине, рядом с портретами родителей и сестры принцессы, и своё изображение. Лалиса держала его на виду, а значит, помнила о Роланде каждый день.

— Всё началось две недели назад, — сказала Орхелия, закрывая за гостями дверь. — Когда Лалиса напросилась на охоту с отцом…

— Она мне об этом написала, — с тревогой сказал принц, вспомнив последнее письмо. — Чтоб помешать королю убить оленя.

— Да. Ты же знаешь, какая она жалостливая.

— Лалиса часто говорила, что своим первым королевским указом запретит охоту, — согласился Роланд. — Она считает это варварством.

— Но в тот день Лалиса отговаривала отца по другой причине…

Орхелия открыла книжный шкаф и начала искать на полках какую-то книгу. Открыла одну, вторую, затем поискала на другой полке и, полуобернувшись к принцу, сказала:

— В хвойных лесах вашего королевства живут феи. Они жутко не любят, когда вы рубите деревья к зимним праздникам. Так?

— Я встречал Ёлочную фею. Но какое это имеет отношение к Лалисе?

— А в наших дубравах хозяйничают зелёные карлики. Даже король им не указ. Охотников на дух не переносят, в королевских псарнях часто усыпляют собак, если узнают об охоте. Их любимец — лесной олень!

Догадки, одна страшней другой, закрутились в голове Роланда. У него перехватило дыхание от мысли о том, что зелёные карлики что-то сделали с Лалисой. Он достал из кармана надушенный батистовый платок с монограммой фамилии. Между складок платка лежал лист клевера. Принц решил показать его Орхелии, но девушка вернулась к поиску книги. Раскрыв нужную, она протянула её Роланду. На пожелтевшей странице он увидел точно такой же засохший четырёхлистник.

— Этот клевер лежал на подушке Лалисы, — Орхелия осторожно положила листок на ладонь принца. — Отец запер сестру здесь, когда они вернулись с охоты.

— Лалиса была на охоте? Король всё-таки…

— Да, он убил оленя, а Лалиса вышла из себя. Она кричала на весь лес, что теперь ему не избежать гнева лепрекона: тот заберёт у короля самое дорогое!

— Гнева кого?

— Лепрекона. Так мы зовём зелёных карликов. Четырёхлистник — их символ. Похоже, лепрекон похитил Лалису и оставил клевер как напоминание.

— Её похитил зелёный карлик? — округлил глаза Ансельм, молчаливо слушавший рассказ Орхелии. — Он мог похитить и вас!

— К счастью, его выбор пал на сестру… Хотя странно, если лепрекон грозился забрать самое дорогое…

Сдвинутые брови Роланда смутили Орхелию. Она решила, что сказала лишнее.

— Король хотел защитить Лалису. Он думал, что, заперев её тут, спасёт от лепрекона, — быстро проговорила она. — Но, когда сестра исчезла, король запретил любые поиски.

— Запретил?

— Он почему-то решил, что Лалиса сбежала назло ему.

— Откуда такая уверенность?

В ответ Орхелия лишь развела руками. Роланд вернул четырёхлистник в книгу и подошёл к шкатулке с павлином, стоявшей на прикроватной тумбочке. Принц приоткрыл шкатулку. Его последнее письмо лежало внутри. Лалиса получила его, но не успела прочитать. Зачем она прислала ему клевер? Или это была не она? Принц отогнал от себя неприятную и пугающую мысль.

— Она не сбежала, — тихо произнёс Роланд. — Лалиса обязательно написала бы мне.

— Короля твой довод вряд ли убедит, — махнула рукой Орхелия.

— Позволю себе согласиться с её высочеством, — присоединился к девушке Ансельм.

Орхелия бросила кокетливый взгляд, но принц не обратил внимания на переглядки между своим слугой и дочерью