- У тебя есть для меня пророчество? - встрепенулась Вересковая Звезда, нетерпеливо выпуская когти.

- Нет, пока это не пророчество. Скорее… предостережение, - вздохнула Бабочка. Её голос был тише ветерка. - Слушай внимательно, Вересковая Звезда, - многозначительно произнесла Бабочка, не сводя сверкающих глаз с молодой кошки. - Запомни самое главное - что бы ни случилось, как бы ни повернулась жизнь, никогда не требуй от своего племени преданности.

Вересковая Звезда изумлённо открыла пасть.

- Что ты такое говоришь? Как это? Нет, я непременно буду требовать от моих воинов преданности - и ещё раз преданности! Отныне я предводительница, а значит, заслужила их верность!

- Нет, Вересковая Звезда. Позволь воинам самим решать, кому они отдадут свою преданность.

- Они - коты-воители, а значит, их преданность принадлежит мне и племени! - прошипела не на шутку взбешённая Вересковая Звезда.

- Но ты не можешь это проверить!

Вересковая Звезда распушилась.

- Я - предводительница, и этим всё сказано!

Бабочка слегка дёрнула кончиком хвоста.

- Ты молода. Мудрость приходит с опытом. А до этого пусть моё напутствие послужит тебе путеводной звездой.

Но Вересковая Звезда не собиралась слушать такой вздор.

- Спасибо, - сухо ответила она. - Возможно, я молода, но Звёздное племя всё-таки сочло меня достойной стать предводительницей. Отныне я сама буду принимать все решения, касающиеся моего племени. И никакие чужие советы мне не нужны!

- Конечно, - примиряюще промурлыкала Бабочка. - Но ты ещё не поняла, что каждый воин идёт своим путём. Они тоже не сразу понимают, где лежит их сердце и счастье. Порой им приходится оставлять то, что они любят, чтобы, возмужав и поумнев, понять свою судьбу.

- Оставлять то, что любят? - растерянно повторила Вересковая Звезда. - То есть - своё племя?!

Бабочка молча смотрела куда-то вдаль.

- Воины, которые способны оставить племя, - это недостойные предатели! - рявкнула Вересковая Звезда, решив положить конец этому глупому разговору. - Им не место в племени! Можешь не волноваться, мои воины такого себе никогда не позволят!

- Среди твоих воинов будет тот, чья преданность племени подвергнется страшному испытанию, - бесстрастным голосом заговорила Бабочка. - Он будет вынужден уйти из племени и отправиться в дальние странствия, чтобы в конце пути понять, куда зовёт его сердце.

Вересковая Звезда скривила губы.

- Надеюсь, после такой выходки он не посмеет решить, будто сердце зовёт его обратно? Лучше ему этого не делать, потому что обратно пути всё равно не будет. Чтобы воин Ветра стал каким-то жалким бродягой, не знающим ни дома, ни родства!

Бабочка поморгала, её глаза превратились в две огромные зелёные звезды.

- Он уйдёт скитаться, и ты должна будешь его отпустить, ибо, если ты запугаешь его, он уже никогда не вернётся, а ты горько пожалеешь об этой утрате. Пойми, только так он сможет узнать, где его настоящее место.

- Будь осторожен, Лучик!

Лучик замер, услышав встревоженный оклик Светлокрылой.

- Не бойся, ничего со мной не случится! - пропищал он, оборачиваясь в глубину детской. Там было тепло и тихо, сладковатый запах молока чувствовался даже у выхода.

Из глубины уютной палатки, устроенной в самой дальней части густого куста утёсника, донеслось умиротворяющее мурлыканье Орлянки:

- Не волнуйся, Светлокрылая! Земленосик и Корешок за ним приглядят, даю тебе слово!

Лучик встрепенулся. Сегодня он только второй раз в жизни выходил за порог детской, поэтому его лапки отчаянно чесались от волнения. Лагерь был слегка припорошен белой шёрсткой снега, побелившей и подмёрзшую траву, и густые стены вереска. Морозный воздух пощипывал Лучика за нос. Он распушил мягкую шёрстку.

Корешок потрогал лапой белый кончик его хвоста.

- Кажется, ты уже начал превращаться в ледышку!

Лучик фыркнул от смеха и выдернул свой хвост.

Никакая он не ледышка! Просто у него белая мордочка, белые носочки на лапках и белый кончик хвоста, и поэтому он лучше всех будет прятаться в снегу!

Земленосик промчался мимо него на поляну.

- Эй, Корешок! Давай покажем ему Охотничьи Камни!

Лучик похлопал глазами. Корешок и Земленосик были старше его на целых три луны, но он не собирался ни в чём им уступать. Пусть даже не думают относиться к нему, как к малышу!

- А я думал, мы будем снова забираться на скалу, - мяукнул Лучик. - Честное слово, теперь я точно на неё влезу! Я знаю!

От снежной белизны и холода у него слегка щипало глаза. Лучик открыл их всего несколько рассветов тому назад, и до сих пор болезненно щурился, выходя на солнечный свет из уютного полумрака детской.

Проморгавшись, Лучик уставился на обломок гранита, с которого - если верить Корешку - Вересковая Звезда говорила с племенем во время собраний. Скала выглядела торжественно и величественно - высокая, тёмная, зазубренная, выступавшая из центра песчаной ямки, похожей на дно высохшего озера.

Ложбина Собраний…

Подойдя к краю, Лучик во все глаза уставился вниз. Вересковая Звезда, Ястребок и Камышник сидели под скалой, дыхание белыми клубами вырывалось из их пастей.

В какой-то момент Ястребок вдруг понял голову и заметил разглядывавшего их Лучика.

- Смотрите-ка, наш малышок опять исследует окрестности, - промурлыкал он.

Лучик смущённо переступил с лапки на лапку. Он побаивался Ястребка и невольно втягивал голову под взглядом его недружелюбных глаз. Светлокрылая предупреждала его держаться от целителя подальше, упомянув, что тот не слишком жалует непоседливых котят.

- Иди-ка в укрытие, Лучик, - без тени участия рявкнул Ястребок. - Не хватало только, чтобы ты привлёк сюда целую стаю канюков!

- Ка… Канюков? - сердечко Лучика испуганно забилось.

- Они обожают лакомиться котятками, - прошипел Ястребок. - А уж такую видную дичь, как ты, они заметят с вершины Высоких Скал!

Камышник повёл усами.

- Зачем ты это делаешь, Ястребок? - с плохо скрытым упрёком спросил он. - Что за охота запугивать котёнка, который лишь второй день как вышел из детской? - Он ласково посмотрел на съёжившегося Лучика и подмигнул ему. Потом повернулся к Земленосику, стоявшему позади Лучика, и спросил: - Ну, что вы ему покажете сегодня?

- Охотничьи Камни! - взмахнул хвостиком Земленосик.

Вересковая Звезда отряхнула от снега свою густую серую шерсть.

- Только будьте осторожны, - предупредила она. - В такую погоду на камнях может быть очень скользко.