пожалуйста, знакомьтесь и общайтесь, — показала рукой на каждого Маша. — А мне домой пора. У меня вообще-то дети, за ними приглядывать нужно.

Маша ушла с празднества. Мы с Катей остались вдвоем на диване. Тогда мы не обменялись ни единым словом. А шумный день рождения продолжался. Через полчаса безмолвного чтения книги я ушел…

Прошло несколько дней. Я все чаще сталкивался с Катей на работе. В коридорах, на лестнице. Каждый раз мне нечего было сказать ей. Я просто любовался ее платьями с флером элеганта, которые так славно сидели на стройной фигуре.

Однажды, после нервного рабочего дня, я хотел как можно быстрее напиться и пошел в близлежащий знакомый ресторанчик. Вокруг — осенняя отвратная тоска. Я шел быстро, наплевательски по лужам. Мне надо было срочно залить стресс алкоголем. Мой шаг знал дорогу и был уверенным. Вижу, в тридцати метрах заветная вывеска. Шаг становился быстрее. Дыхание вдруг сбилось… Впереди медленная походка — Катя.

— Привет, — сказал я, поравнявшись с девушкой.

— Привет… — улыбнулась она добро.

— Что ты тут делаешь? — спросил я.

— А ты?

— Да так…

— И я.

Я понял, что мы движемся вместе. Почти ровно, шаг в шаг. Мы проходим мимо вывески моего заветного ресторанчика. Странно, я совсем туда не хочу. Алкоголь мне больше не нужен. Вместо этого мы просто идем по улице. В тишине, без всяких слов. Погода шепчет. Ветра нет, приятный воздух. Мокрый асфальт тротуара сияет бликами фонарей. Слева цветные вывески магазинов, справа редкая линия пожелтевших березок. Я замечаю, как Катя довольно улыбается. Мои глаза пытаются найти место от переизбытка стеснения. Иногда я полон смелости — вскользь посматриваю на ее румяный профиль. Думаю, насколько же она прекрасна… Неловкое молчание затягивается.

— Куда ты идешь? — спрашиваю я.

— Просто вперед. У меня вечерние гулянья, — проговорила она, смотря томной лазурью.

С ней было хорошо. Сейчас мне гораздо лучше. Будто долгая депрессия скрасилась и растворилась.

— Тут у меня остановка, дальше я на автобус. Значит, пока, — сказала она с приятной игрой на лице.

— Пока… — ответил я, теряв почву из-под ног.

Катя уехала. Я остался один у дороги в незнакомом месте. Но хорошо то, что я больше не хочу напиваться. Завтра не будет болеть голова. Наверное, сегодня я напился обществом Кати…

На следующий день я опять встретил Катю. В коридоре, рядом со своим рабочим кабинетом.

— Привет… Вчера хорошо прогулялись, — сказал я, замявшись.

— Да. Неплохо «поболтали», — улыбалась Катя.

Дальше, после пары слов и неудобных взглядов, мы как ни в чем не бывало отправились жить своей обычной повседневностью.

Наша прошлая прогулка продолжалась минут двадцать. Мне было мало, я хотел еще. Мне нравилось чувствовать ее рядом. Нравилось смотреть на ее улыбку. Мне нравился ее шелковый взгляд. Мне нравилась ее статность балерины. В общем, мне нравилось в ней все…

Я хотел еще…

Я написал ей сообщение через соцсеть:

— Привет. Как дела? Может, пройдемся?

Я с нетерпением ждал ответа. Держал «на пульсе» все входящие сообщения.

— Пройтись можно. В 17:00 у выхода, — ответила она через два часа.

Сообщение заканчивалось смайликом. На душе стало приятно и спокойно. Даже коллеги заметили мой приподнятый позитивом дух в течение дня. Они дивились моим изменениям. А я пребывал на седьмом небе от счастья и выжидал заветных пяти часов.

Вечерняя встреча прошла хорошо. Казалось, что мы хоть и разные, но при этом очень похожи. Что можем читать мысли друг друга. Поэтому длинные разговоры нам были ни к чему. После этого вечера наше общение зачастилось. Сначала два раза в неделю, потом три. Потом мы стали видеться в конце каждого рабочего дня.

В очередную прогулку мы шли мимо давно знакомого кафе. Наш путь всегда проходил рядом с ним. Кафе как всегда зазывало своей броской вывеской. Внутри светились приглушенные огни. Людей совсем не было. И конечно, мы решили туда зайти. В дальнем углу затемненного помещения виднелся подсвеченный стол. За ним прилежно пристроен пухленький диванчик. Твердым шагом Катя прошла вперед и заняла место. Ее глаза дружелюбно приглашали присесть напротив. Не успел я понять, что к чему, так откуда ни возьмись появился моложавый официант и любезно предложил пестрое меню в глянце. Рассмотрев внимательно чудные напитки, мы синхронно ткнули пальцы в одно и то же — бокал Маргариты.

— Это! — воскликнула Катя.

— Маргариту пьют по-особенному. Есть целый ритуал питья, — произнес я задумчиво.

Кое-как мы обмазали края бокалов солью. При этом рассыпали большую часть на столе. Смеясь, мы признались друг другу, что пьем Маргариту впервые.

Ее скромный смех запечатлелся в памяти теплым фото. Я ощутил полный жизнью момент — музыка лаунджа, слабая желтизна ламп и нас только двое. Нам хорошо, вкус счастливого мгновения… Все происходящее походило на блаженство колдовства, магию из сказок.

Мы вышли из кафе, обдуло прохладой. Я взглянул на Катю с волнением. Может, она замерзла? Есть ли у нее шарф? Из кармана пальто Катя вынула белое кашне и обернула тонкую шею. Я c довольством улыбнулся. Дальше мы прошли еще немного. Опять же, молча.

Подошло время прощаться. Катя встала передо мной, ее взгляд проник сквозь давно одинокую душу. Ее взор ослабил меня, моя голова склонилась. В глаза бросился блеск золотого кольца на безымянном пальце. Печаль прихватила сердце, я изменился в лице. Катя заметила это, ее улыбка спала.

— Пока… — произнес я тихо.

— Пока… — сказала она, сделав шаг в сторону остановки.

***

Странно, раньше я натыкался на Катю внезапно и часто. Хоть мы и работаем в одном здании, но я не видел ее уже с неделю. Говорят, если человек не встречается на твоем пути, значит, ты не горишь желанием его видеть. А когда хочешь встретить, думаешь о нем, то встреча неизбежна. В моем случае я мечтал увидеть ее хоть на один миг… Я скучал по ней. «Да ну это все. Туда лезть нельзя. Но…» — болело словами внутри.

В этот же день Катя объявилась на горизонте. Мы столкнулись взглядом в конце дня. Прямо на выходе из здания нашей конторы. На лицах появилась созвучная улыбка.

— Как дела? — спросила она.

— Да никак… — ответил я.

Неосознанно, вместе мы, как и раньше, двинулись по тротуарам нашего обычного пути. Шли как всегда — с редким разговором. Я снова оживал. Вновь пропитывался дорогим мне уютом…

Впереди встало наше ранее облюбованное кафе. Быстрый обмен улыбками — решено, идем туда. Это любезное заведение снова в тишине. Живет полумрачной романтикой. Наш крайний столик свободен. На этот раз мы громко, без стеснения