— А мог бы и покрупнее сделать, кстати, — лениво заметил всё тот же посетитель.

— Куда? — торговец живым товаром растерянно обвёл руками комнатушку. — Здесь и так развернуться негде! Мне даже для жизни места едва хватает. Спасает лишь мой маленький рост, хе-хе.

Посмеявшись над удачной шуткой, гости уже собрались уходить, когда были остановлены неожиданным предложением:

— А не хотите ли потрогать демона? Крылья покрыты мягкой шерстью, они как бархатные… Всего лишь удвойте оплату!

— Бархатные, говоришь? А не стёрлись ещё?

— Что вы, как можно! Я за товаром слежу!

Переглянувшись, парни вложили требуемую плату в протянутую ладонь и одновременно зашли за спину пленнику, чтобы вдоволь подёргать и потереть спинные наросты, которые заключённый безуспешно пытался вырвать из их цепких рук.

— Вот видите, настоящие крылья! Он всё чувствует, и ему это не нравится!

— Не нравится? — со странной интонацией протянул тот гость, что выглядел старше. — А если вот так?..

И он ущипнул за кожу крыла одной рукой, попробовав вырвать клок шерсти другой. Глухо вскрикнув, демон задёргался, стремясь развернуться к садисту лицом…

— Эй, товар не портить! — замахал руками зазывала, прыгая вокруг, словно маленькая диванная собачонка. — Перестаньте! За ущерб придётся заплатить!

В ответ парень спокойно вынул из кармана горсть монет, протянул их владельцу фургона и достал небольшой перочинный ножик.

— Прекратите сейчас же! — бросился на него юноша в тщетной попытке остановить произвол. — Немедленно убирайтесь! Вон!

Затем, втиснувшись между зрителями и клеткой, он тихо, но непреклонно, стал теснить их к дверям.

— Хей, пацан, ты чего?! Я же заплатил!

— Нанесение увечий не входит в спектр предоставляемых услуг, — чётко, будто бы механически, ответил юноша.

Не ожидав подобного отпора, хулиганы стушевались и без возражений покинули фургон.

***

Если бы у юного торговца было время и желание проследить за своими посетителями, он бы стал свидетелем их встречи с тем самым мужчиной-садистом, что хотел примерить на себя профессию учёного. А при должной удаче, парень мог бы и услышать их разговор…

— Ну, что?

— Демон, настоящий.

Мужчина усмехнулся:

— Не ожидал. Ранили?

Один из молодых бандитов потупился и с надеждой посмотрел на второго, к которому главарь относился более благосклонно.

— Не получилось.

Глаза садиста недовольно сверкнули.

— Мы пытались! — тотчас испуганно вступил первый. — Заплатили за разрешение потрогать эту тварь, предлагали деньги!

— Не взял?

Парни переглянулись:

— Взял, — убитым голосом ответил фаворит.

Мужчина сжал кулаки, но спокойно спросил:

— И?

Хулиганы опять переглянулись:

— Он выгнал нас после попытки навредить этому уроду, — неохотно признался первый бандит.

Они ожидали криков, угроз, были готовы получить по заслугам, будучи полностью зависимы от этого человека…

Однако вместо кулаков садист, подойдя к своим подчинённым вплотную, положил каждому на плечо по руке:

— Отработаете.

Не веря своему счастью, парни с радостью посмотрели на хозяина и вразнобой закивали:

— Да!

— Конечно!

— Как скажете!

— Мы с удовольствием!

— Не благодарите, — махнув рукой, главарь оборвал этот словесный поток. — Вас было двое, он один. Что же вас тогда так напугало? Я ведь знаю, вы не трусы.

— Никогда! — хором возмутились бандиты.

— Просто он вёл себя так, будто у него за спиной не один-единственный измождённый демон в клетке, а целая толпа верных ему людей, а то и правительство! — пояснил тот, что моложе.

— Там было отгорожено, большую часть фургона мы не видели… Возможно, внутри действительно кто-то прятался, — рассудительно добавил второй юноша.

— Ясно, ясно, можете не продолжать. Сильно ли истощён пленник?

— Очень!

— Да! Он почти не двигался!

— Ага, хорошо… Чистый?

— Нет! Ужасно грязный!

Парни пытались преувеличить увиденное, интуитивно понимая, что главарь будет рад таким подробностям.

— Чудесно! Он сопротивлялся? Как вы определили, что это не обман?

— Так демон это… — хулиган постарше замялся.

— Что?

— Ну, крыльями шевелил. Натурально так…

Он снова задумался, но тут ему на помощь пришёл второй юноша:

— А когда Левша его ущипнул, он дёрнулся!

— За крылья ущипнул? — уточнил садист у упомянутого Левши.

— Да. Я даже несколько шерстинок выдрал…

— Хорошо. Я вам верю.

И от этого тривиального признания хулиганы прямо-таки расцвели.

— Значит так… — задумчиво проговорил мужчина. — Ваша задача проста — весь день, а также ночь и утро, издалека следить за фургоном и его обитателями. На площади не показываться! — строго уточнил главарь. — Уже завтра они должны уехать, больше двух дней этот торговец обычно не задерживается, так что задание будет не таким уж и сложным. Отмечайте всё странное и подозрительное, но главное — не пропустите момент отъезда. Обязательно проводите их до самых ворот, дождитесь, пока фургон скроется из виду и запомните, куда он направился. Если придётся побегать — пробежитесь. Но сделать всё нужно так, чтобы пацан не заметил слежки! Этим демоном заинтересовался сам Боров!

Парни удивлённо присвистнули.

— Именно. Его человек уже был внутри, и полученная информация соответствует вашей. Правда, они сообщили, что пацан работает один и, судя по состоянию твари, охотно уступил бы демона… Но, похоже, в доклад закралась ошибка, поэтому искать безопасные пути получения этой инопланетной твари им придётся самим. Своими людьми я рисковать не собираюсь.

Бандиты польщённо заулыбались.

— И ещё! О своих догадках никому ни слова! Ясно?

Встрепенувшись, юноши с энтузиазмом закивали.

— Хорошо. Идите, — повелительно махнул рукой садист.

…но за всеми гостями не уследить. Иначе торговец давно осознал бы всю опасность своего предприятия.

***

Тем временем на город плавно опустился вечер, а люди на площади начали потихоньку расходиться. От массового привлечения клиентов зазывала, слегка охрипший под конец дня, перешёл на индивидуальные приглашения, стараясь выбирать себе цели поближе к фургону.