успешную, развивающуюся страну? Вальен даже не сомневался в ответе. Всё-таки женить Этьена на линкской принцессе было прекрасной идеей. Племянник сумел проявить себя намного лучше, чем ожидалось. И это даже немного печалило.

Вальен всегда симпатизировал Этьену, даже больше, чем собственному сыну. Гаспьен — его наследник, — был слишком бесхитростным и до отвращения правильным. Нет, он, безусловно, был умён и в будущем обещал не подвести своего отца и править достойно, но едва ли ему удастся возвысить эльфийскую Империю. Для этого у Гаспьена не хватит ни харизмы, ни амбиций, ни магических сил. Зато у Этьена всего было в избытке, а уж изворотливость его ума восхищала Вальена ещё с тех пор, как племянник появился при дворе для обязательного обучения. Годы спустя, видя успехи мальчишки, Император даже надеялся, что сможет назвать его наследником. Эльфийское право престола уравнивало шансы всех сыновей и зятьёв. Для того и была затеяна помолвка с его дочерью принцессой Шанталь. Вот только всё пошло прахом, и не только из-за чудовищной ошибки (надо же было догадаться изменить невесте, пусть та ещё и дитя, со служанкой!), но и нежелания самого Этьена признавать за собой вину. Вальену следовало изгнать племянника, того, к слову, требовала от него родная сестра. Она безжалостно отказалась от сына, навсегда вычеркнув его из жизни, но Император счёл эту кару излишней. Этьен был слишком хорош, чтобы его терять. И сейчас Вальен уже не сомневался в своём выборе. Раз уж Гаспьену не суждено добавить величия эльфийской Империи, Вальен был намерен оставить сыну самую могущественную державу, и племяннику предстояло сыграть в этом плане значительную роль.

— Забудь уже об этих книжках! — вновь обратился Император к терпеливо ожидающему послу. — Лучше скажи мне, та демоница…

— Агни Касайрис? — уточнил Франсьен, резко переключаясь на деловой тон.

— Да, агни Касайрис, — подтвердил Вальен. — Она всё ещё гостит в нашем дворце?

— Скорее, испытывает наше терпение, — проворчал Франсьен, но быстро поправился. — Да, Ваше Императорское Величество, агни Касайрис всё ещё на Шат-ли.

— В таком случае пригласи её на аудиенцию.

— Будет исполнено, — поклонившись, послушно ответил Франсьен и поспешил удалиться. Судя по его нервной походке, он находил поручение Императора весьма сомнительным, если не сказать предосудительным. Связываться с демонами считалось поступком опрометчивым, но Вальену не давала покоя победа О’дара. Раз уж дракон сумел обыграть этих тварей с Фацуки, почему бы ему тоже не рискнуть?

Глава 1

Ход 1. Предвестие бури. Этьен

Этьен:

— И когда прекрасный «принц» снова заплывёт в нашу тихую гавань? — томным голосом спросила полуобнажённая девушка. Её тело едва прикрывало тонкое полотенце, которое она прижимала к груди, не столько для того, чтобы спрятать под ним свою аппетитную фигуру, сколько привлечь внимание к оголившемуся бедру.

Взгляд Этьена жадно прошёлся по манящему изгибу, но, к печали девушки, её откровенный призыв не возымел желанного отклика. Не помогло даже верное средство: полотенце скользнуло вниз, открывая волнующую ложбинку.

— Боюсь, что нескоро, — состроив грустную гримасу, произнёс Этьен. Он продолжил спешно зашнуровывать рубаху, хотя его взгляд увлечённо блуждал по соблазнительному телу девушки, пока пальцы не завязали хитрый узел. Только затем Этьен опустил глаза и нагнулся к лежавшему на полу дорожному плащу, сброшенному в недавнем порыве страсти ещё у порога. — Долг настойчиво зовёт в дальнее плаванье!

Девушка недовольно поджала губы. В её больших выразительных глазах мелькнуло разочарование и даже раздражение. Пылкая красавица с трудом переносила отказы, и сейчас была крайне раздосадована. Собственно, как и сам Этьен. Он вовсе был не прочь ещё немного покувыркаться в постели с темпераментной любовницей, но понимал, что его слишком долгое отсутствие вызовет ненужные вопросы у капризной жены. А Этьен итак слишком рисковал, подцепив очередную пассию практически у той под носом! Прежде он не осмеливался заводить романы в столице Линка, впрочем, до недавнего времени ему ещё никогда не приходилось безвылазно торчать больше полугода в королевском дворце! Шёл уже седьмой месяц, как Этьен был «наказан» ревнивой женой за «слишком долгое отсутствие дома». Признаться, он находил эту меру излишне жестокой. Его откровенно посадили под негласный домашний арест! И, спрашивается, за что? А за то, что в начале зимы он имел неосторожность загоститься у давнего друга на Ю, и вместо обещанной недели пробыл у того пару месяцев. Этьен догадывался, что его задержка не вызовет у супруги особой радости, но перед глазами маячила обольстительная «волчица», бурный роман с которой и послужил истинной причиной значительного промедления.

— Когда-нибудь тебе придётся заплатить за всё это безобразие! — с мрачной усмешкой заявил Марселу, наблюдая за очередной горячей интрижкой. Он был тем самым другом, что пригласил его на Ю, однако стремления увиваться за каждой юбкой совсем не поддерживал. Некогда у них даже были по этому поводу разногласия. Особенно остро они проявились, когда им довелось влюбиться в одну девушку, но тогда обоих постигла неудача, что, в конечном счёте, их и примирило. С тех пор прошло уже пять лет. Марселу повзрослел и возмужал, а к увлечениям Этьена стал относиться намного терпимее. Разве что время от времени позволял себе язвительные комментарии.

— Я расплачиваюсь каждый раз, когда приходится возвращаться к жене! — иронично ответил Этьен, буквально напророчив себе грядущую кару.

Вот только, несмотря на все ожидания того же Марселу и супруги, мук совести суровое «наказание» так и не вызвало. Этьен ни о чём не жалел, и едва представился случай — всего лишь отправиться с инспекцией в порт — тут же им воспользовался. Собственно, как и всегда. Все попытки хоть как-то приструнить его любвеобильную натуру всегда заканчивались новыми, ещё более яркими и безумными романами. Когда-то его дядя — Император Вальен — тоже надеялся, что брак образумит и остепенит Этьена, но с тех пор, как был заключён союз с Линкской принцессой Зариной, мимолётных увлечений стало только больше. Даром что ли из брачного контракта чудесным образом исчез пункт об обязательной верности?

Этьен изначально не планировал становиться образцовым супругом и был несколько разочарован, что склонная к кокетству жена оказалась иного мнения. Зарина действительно его любила. Этьену отчасти льстила её искренность, да и в целом, он находил свою супругу довольно привлекательной, но её капризный нрав и желание постоянно держать мужа под контролем способны были довести до белого каления. И всякому терпению рано или поздно приходил конец. Этьен давно вычислил, что удерживать роль благоверного супруга ему удавалось месяц-другой, дальше требовался перерыв, обязательно наполненный опьяняющим флиртом и обольстительными красотками. Это было сродни охоте. Сначала поиск привлекательной жертвы,