затем увлекательная погоня-соблазнение, и как финал — несколько жарких ночей в объятьях новой любовницы. Только после очередного завоевания, приправленного щепоткой риска быть пойманным с поличным, наступало желанное расслабление и появлялось ощущение удовлетворения жизнью. К счастью, у Этьена хватало дел и друзей, и потому поводов покинуть семейный очаг всегда находилось предостаточно.

— Я буду скучать, — одарив любовницу нежной улыбкой, произнёс Этьен и скрылся за дверью. Затягивать с расставанием он не любил, хотя, в этот раз счёл его несколько преждевременным. Чувственная официантка местного паба и её упоительные ласки не выходили из головы почти всю дорогу к королевскому дворцу. Его капризной жене никогда не стать такой раскрепощённой!

Добравшись до окаймлявшего дворец леса, Этьен спрыгнул с лошади, и, ударив её по крупу, пустил галопом к главным воротам. Та хорошо знала дорогу, а конюх уже привык, что она частенько возвращалась без седока. Этьен свернул на едва приметную тропинку, собираясь попасть во дворец через давно забытый проход в саду. Оказавшись в тени вековых дубов, он, наконец, вернул себе эльфийское обличие. Его черты заметно заострились и вытянулись, а глаза приобрели характерный для эльфов вертикальный зрачок. Истинная внешность была слишком приметной для Линка, и потому Этьен предпочитал скрываться под «человеческой личиной», чтобы спокойно бродить по злачным городским местам.

Дойдя до скрытой в зарослях шиповника тайной калитки, Этьен осторожно проник в ухоженный сад. Теперь можно было расслабиться. Прогулки по королевским аллеям Зариной не возбранялись, хотя она вечно норовила испортить благостные часы одиночества своим надоедливым присутствием. Проходя мимо пруда, Этьен невольно покосился на другой берег. Там среди зарослей ракитника частенько любила прятаться младшая принцесса. И точно, юная Торина вновь сидела под раскидистым дубом с книгой в руках. Издали заметив яркую обложку, Этьен не смог сдержать улыбки и тут же свернул в густой ракитник. Он тихо подкрался к принцессе со спины и уткнулся в раскрытую книгу:

— Его порывистые объятья были так горячи, что Катрине чудилось, как её кожа плавится под его пальцами, — склонившись, прочитал Этьен шёпотом на ухо девушке, заставив ту нервно дёрнуться и залиться краской. — Моя милая сестрица опять читает эльфийские романы?

Торина потупила взор, отчего её красивое лицо стало выглядеть ещё привлекательней. «Какая милашка!» — мысленно произнёс Этьен, не в силах отвести взгляд от юной принцессы. Подумать только, до этой зимы он вообще её не замечал! Да и что ему было замечать в угловатой девочке-подростке, застенчивой и замкнутой, едва проронившей при нём пару слов за всё то время, что Этьен прожил в Линкском королевстве? Теперь же, когда принцесса вошла в ту самую пору нежной юности, когда красота девушки только начинала раскрываться, игнорировать её не получалось. Скромность и тихий нрав принцессы перестали быть недостатками, и теперь виделись истинной добродетелью. Не потому ли столь юная дева почти тут же получила предложение руки и сердца? Не только Этьену приглянулась её чистота и непорочность!

— И как вам эта занимательная история? — мягко спросил он, усаживаясь в шаге от принцессы. Покосившись в её сторону, Этьен заметил, что девушка смутилась ещё сильнее: у бедняжки покраснели даже кончики ушей, проглядывающие сквозь золотистые локоны.

— Он-н-на… слишком откровенная! — отложив книгу, пролепетала Торина, и, подтянув к себе колени, склонилась, пряча своё пунцовое лицо.

— Да неужели? — пытаясь не рассмеяться, ласково поддел Этьен. — А разве сестрица не собирается в скором времени отпраздновать свадьбу?

Напоминание о предстоящем браке вмиг заставило принцессу побледнеть и замереть. Этьен упорно видел в этом истинный страх, хотя та же Зарина не уставала повторять, как её сестрица влюблена в своего жениха. Вот только надо было быть слепцом, чтобы в это поверить! Конечно, Этьен допускал мысль, что некоторым девицам вполне мог прийтись по душе нахальный и грубый нрав младшего наследника Бэрлока — Андреаса. Принц был довольно красив, хорошо слажен, но его жестокость и алчность не могли скрыть ни холодная маска вымученной любезности, ни показная щедрость. Торина буквально была завалена подарками с Бэрлока, но Этьен сильно сомневался, что принцесса открыла хоть один. Этой тихоне и мечтательнице нужен был совсем иной, чуткий и деликатный подход, на который циничному и вульгарному Андреасу не хватало ни ума, ни желания возиться.

«Брак обернётся для неё сущим кошмаром!» — с жалостью подумал Этьен, вспоминая, что уже на завтрашнем балу должны были объявить об официальной помолвке. И это уже не изменить. Политические интересы всегда были важнее чувств.

— Ну же, милая сестрица, — попытался перевести тему Этьен, желая отвлечь от неприятных дум испуганную принцессу. — Не может быть, чтобы из всей книги вам приглянулись только пошлые сценки!

Румянец вновь окрасил лицо девушки, однако от ответа её спас радостный детский визг:

— Папа!

Светловолосая совсем ещё крохотная девчушка немного неуклюже бежала вдоль аллеи. Этьен мгновенно поднялся и с улыбкой направился навстречу. Он поймал дочь за секунду до того, как та, споткнувшись о каменный бордюр, едва не упала на газон. И почти мгновенно был оглушён громким воплем:

— Папа, ты где был? Я искала тебя це-е-елый день! — нахмурив светлые брови, с нарочитой детской серьёзностью произнесла малышка Кэрина. К своему сожалению, Этьен всё чаще слышал из уст своей дочери капризные интонации Зарины. Однако свою малышку он очень любил, и, потому, поцеловав в щёку, устроил её на своём плече и снисходительно заметил:

— Моя крошка никак не могла искать меня целый день. Посмотри на солнце, Кэри, оно же только вошло в зенит!

Кэрина доверчиво задрала голову к небу, но яркое светило тут же ослепило её. Она, недовольно пискнув, схватилась за шею Этьена обеими ручками, после чего, прижавшись, расстроено заявила:

— Но я та-а-ак скучала! Почему ты не взял меня с собой?

— Я был в городе по делам, маленьким принцессам там было бы неинтересно!

— С тобой мне всегда интересно! — капризно возразила Кэрина.

— Действительно, Этьен, — раздался позади недовольный голос Зарины. — Почему бы тебе не устроить экскурсию для дочери? Кэри ещё ни разу не видела большие корабли!

— Ты считаешь уместным водить маленькую принцессу в порт? — с недоумением спросил Этьен, оборачиваясь к жене.

— А ты, похоже, не видишь ничего предосудительного, находясь наедине с чужой невестой! — парировала она, и в её нежном от природы голосе зазвенела ревность. — Что тебе опять надо от моей сестры?

— Не придумывай лишнего! — резко оборвал Этьен. — Я всего лишь хотел узнать, понравился ли принцессе последний роман принца Шарльена!

— Ты опять читаешь эти непотребные книжки? — пронзив сестру гневным взглядом, раздраженно поинтересовалась Зарина и, нагнувшись, подхватила яркий томик. — Я же просила выкинуть