— Не стоит быть такой категоричной! — Этьен поспешил заступиться за сжавшуюся и опять покрасневшую Торину. — У принца Шарльена хороший стиль, и вместо того, чтобы ругать его книги почём зря, ты вполне могла прочитать хотя бы одну!

— Я никогда не буду читать подобную мерзость! — рассерженно воскликнула Зарина и яростно бросила книгу в пруд. Небольшой томик пролетел над зарослями камыша и, раскрывшись, плюхнулся в воду.

— Дорогая, у тебя снова плохое настроение? — ласково пожурил жену Этьен, чем заслужил колючий взгляд из-под бровей.

— А какое оно ещё может быть, если дорогой супруг каждое утро пропадает в городе, вместо того, чтобы заниматься дочерью и подготовкой к балу!

Предстоящим бэрлокским балом Зарина прожужжала все уши. Этьен, конечно, понимал волнение жены, всё-таки Линкские принцессы довольно редко выходили в свет, но последние дни походили на истерию. Зарина вдруг разонравился цвет платья, и она опять вызвала швею, сделав новый срочный заказ. К слову, в третий раз за неделю. Этьен готов был посочувствовать несчастной портнихе, но утихомирить жену не смог. Очень возможно он потерпел в этом поражение потому, что Зарина отыскала в его кабинете письмо от друга. Дамиан просил прибыть на Каэр, так как нуждался в помощи. И Этьен был весьма рад представившейся возможности вновь улизнуть от жены, и уже подбирал нужные слова для придания особой важности своей миссии, но в итоге оказался вынужден оправдываться и слушать очередные придирки. Впрочем, о друге он не забыл и рассчитывал сбежать на Каэр во время предстоящего бала. Зарина, видимо, предчувствовала подобный исход событий и не силах как-то помешать с каждым днём всё больше злилась.

— Хорошо, дорогая, давай я приду на твою примерку, — примирительно проговорил Этьен и в качестве обещания вести себя «как полагается» одарил супругу чувственным поцелуем. Та заметно смягчилась и, пристроившись с другого бока, позволила ещё немного прогуляться всем вместе. Торина задумчиво брела поблизости, но её взгляд был устремлён исключительно вниз на посыпанную мелким гравием дорожку. Этьен раздираемым дочерью и женой мог любоваться юной принцессой лишь исподволь, и находил в этом особую прелесть. Крохотная отдушина от изнуряющей роли идеальной мужа и отца, играть которую пришлось до самого вечера. Лишь после ужина король Бродерин позвал его к себе для разговора.

Этьен ожидал, что тесть в очередной раз попросит его не покидать Линк, хотя сложную ситуацию на Каэре они, после доставки письма от Дамиана, уже обсуждали и не раз. Бродерин был королем неглупым и понимал, что хорошие связи с любым из государств ведут к процветанию Линка, потому, пусть и неохотно, всегда отпускал Этьена, правда, с оговорками.

— Пожалуйста, постарайся решить свои дела поскорее, — обычно советовал он. — Я понимаю, Зарина порой ведёт себя несколько навязчиво, но, что поделать, если любовь к тебе её главная слабость. Ты же сам знаешь, через пару недель она начнёт скучать, а через три совсем изведётся от переживаний. Я прошу у тебя лишь милосердия для своей дочери.

Этьен обычно выслушивал всё это с лёгким раздражением. Король Бродерин, по его мнению, был слишком мягким правителем и отцом. И его постоянное потакание капризам дочери испортили Зарине характер! Возможно, будь она столь же трепетна и покорна, как та же Торина, ему бы давно стало совестно ей изменять. Однако пока его жена трепала ему нервы, желание порезвиться на досуге с кем-то ещё только укреплялось.

— У меня для тебя срочное послание, — вдруг сообщил Бродерин. Этьен удивлённо посмотрел на короля. И дело было не в фамильярности. Бродерин предпочитал общаться по-простому, избегая высокопарного обращения «Ваше Высочество». Да и с Этьеном они давно были на «ты».

— Император Вальен, — тестю достаточно было назвать это имя, чтобы сердце в груди Этьена радостно затрепетало. Мучения окончены! Никакого бала и глупых расшаркиваний перед Зариной. Он немедленно отправляется на Шак-ли!

— Ты всё уже понял, — расстроено заметил Бродерин. — Но я очень прошу тебя, Этьен, не покидай Зарину вот так, без прощания!

Этьен невольно поморщился, предчувствуя весьма бурную реакцию жены.

— Мне кажется, это плохая идея, — заявил он в попытке увернуться от неприятной сцены. — Сегодня мы провели вместе прекрасный день, и мне бы совсем не хотелось омрачать его ссорой…

— Я рад, что ты так бережно относишься к чувствам моей дочери, — понимающе начал Бродерин. — Но молча уйти сейчас слишком жестоко. Это сродни предательству! Ей итак придётся идти на бал в полном одиночестве…

— Хорошо, — обречённо согласился Этьен и, поклонившись королю, заторопился в супружескую спальню. По пути он заглянул в детскую. Набегавшаяся за день Кэрина мирно спала в своей кроватке. Поцеловав дочь, Этьен заботливо поправил стёганое одеяльце, и только затем направился к жене. Её нервозность он ощутил едва переступил порог. Зарина сидела в кресле, выпрямившись словно спица, и беспокойно стучала пальцами по деревянному подлокотнику.

— Зачем отец тебя вызывал? — закусив губу, напряжённо спросила она.

Вид терзаемой переживаниями Зарины внезапно вызвал у Этьена приятное мстительное удовольствие, которое он был не прочь растянуть. Что там просил тесть? Утешить? Вот ещё!

— Я… — стараясь сдержать довольную улыбку, медленно произнёс он. — У-ез-жа-ю!

— Нет! — Зарина вскочила и вмиг оказалась напротив Этьена. — Ты не можешь! Я уже сказал тебе, что не потерплю этой твоей поездки на Каэр! И да, я не верю, что у твоего друга какие-то там трудности! Это всё очередная твоя уловка, чтобы бросить меня!

— Как мило! — иронично хмыкнул Этьен. — Я обязательно передам Дамиану о твоём весьма уважаемом мнении. Посмотрим, сможет ли он его оценить!

— Пусть лучше пеняет на себя, раз поддерживает дружбу с таким лгуном, как ты!

Запальчивое обвинение неприятно задело гордость, заставив кулаки непроизвольно сжаться. Похоже, Зарина решила добить его напоследок.

— Раз я настолько презираемый лгун, зачем ты пытаешься привязать меня к своей юбке? — нарочито равнодушно спросил Этьен.

— Я… — Осознав, что перегнула палку, Зарина решила слегка сместить акценты: — Я не пытаюсь! Просто хочу напомнить тебе, что в первую очередь ты нужен здесь, на Линке! Почему Кэрина должна дожидаться тебя месяцами, пока ты развлекаешь своих друзей?

— Вот только не надо каждый раз всё сводить к Кэри! Ей всего четыре, и, в отличие от многих королевских семей, ей не приходится встречаться со своими родителями только раз в неделю на семейных ужинах!

— На Линке другие традиции!

— И я стараюсь их выполнять, Зарина! — Этьен всё-таки не сдержался и позволил накопившемуся за долгие месяцы негодованию вылиться наружу: — Но тебе всегда мало! Ты вечно недовольна! Хочешь сделать из меня послушного милого пёсика? Так знай — этому