– Если ты выложишь свою программу на сайте знакомств, от невест отбоя не будет! – оценил Генка.

«Если я обнародую такую программу, ко мне жена вернется, – подумал я. – А если бы я следовал этой программе раньше, она бы от меня не ушла. Но тогда я сам от себя ушел бы».

Вслух же сказал:

– Вот именно. Потому что любовь была хороша в юности, когда доставалась на халяву и без обязательств… Иди, Гена, гуляй с собакой! Не морочь мне голову.

Люся, жена Генки, завела собаку, чтобы муж «не лентяйничал на диване» по вечерам (в каком смысле, интересно?). Не растил пузо перед телевизором. Наивная женщина! Каждую вечернюю прогулку с Джеймсом Генка скрашивал двумя дополнительными бутылочками пивка, не щадя живота. Джеймс оказался на редкость спокойным псом – весь в хозяина. Не тащил за собой, не дергал. Насчет браков, заключаемых на небесах, меня собственный опыт заставил усомниться, а вот собак, похоже, нам выбирают именно там! Спросила бы меня Люся насчет породы, я бы посоветовал завести для ее мужа лучше родезийского риджбека. Летал бы Генка за ним на поводке, как водный лыжник за катером, и очень скоро у него пропал бы не только живот – вообще вкус к пиву! На бегу-то. Один такой собаковод жил возле моей конторы. Выводил пса на прогулку, а там разгуляться негде. Направо – дорога, налево – дома. А риджбек – такая крупная, длинноногая собака, которой надо бегать, бегать, бегать! Она и бегала. И хозяин малахольный за ней передвигался на поводке быстро-быстро-быстро!

Бравировав перед Генкой своей свободой, я тем не менее вспомнил впоследствии про его сайт знакомств в связи с собственными творческими начинаниями. Сев за написание нового детектива, решил, пусть мой главный герой будет парень продвинутый и познакомится с героиней через Интернет. Чтобы достоверно рассказать читателю, как это будет, автору неплохо было бы самому понять, как люди находят друг друга в виртуальной реальности не для того, чтобы впарить какой-нибудь товар – это сочинителю было известно, – а из романтических побуждений.

Найдя сайт, я заполнил анкету, нащелкал с десяток селфи, подражая волку из мультфильма «Ну, погоди!» – тогда и слова такого не было. Принялся активно выбирать невесту – ведь кавалеры приглашают дам.

Дочь, Варя, углядела, чем я занимаюсь:

– Ты что, папа, решил себе фрейлейн найти?

– Я подумаю над твоим предложением, – ответил я. – Но пока – не себе. Своему герою. Надеюсь, разберусь, как это делается через Сеть, быстрее, чем разобью чье-то сердце. И уж тем более раньше, чем кто-то разобьет мое!

Мудрость «Не зарекайся!» почему-то тогда не пришла на ум.

– Ну-ну! – Варвара, кажется, мне не поверила. Ну а ее мать – не поверила точно. И в тот же вечер позвонила:

– Решил найти молодую, красивую? – спросила Зинаида.

– Ты мне такую и желала уходя, – напомнил ей.

– Ну, конечно! – засмеялась бывшая супруга несколько наигранно, как мне показалось.

Я же продолжил путешествие по ярмарке невест. Оказалось, весьма увлекательное занятие.

Шел козел по лесу, по лесу, по лесу.

Нашел себе принцессу, принцессу, принцессу.

– Давай, коза, попрыгаем, попрыгаем, попрыгаем!

И ножками подрыгаем,

подрыгаем, подрыгаем! —

крутилась в голове детская то ли песенка, то ли считалочка.

«Дрыгать» доселе было не с кем. У меня появилось несколько подружек, с которыми занимался ежевечерней болтологией, и только-то. Главная героиня, чувствовал, еще не найдена. А хотелось бы.

Понимая, что Галю Биржу в этот вечер из головы не выбросить, я все же вошел в виртуальную реальность. Нашел несколько новых сообщений в почте, выделил одно из них, увидел новое лицо. И – опля! Понял, что это она! Белокурая красавица смотрела на меня своими голубыми глазами с еле уловимой то ли улыбкой, то ли усмешкой на губах. Будто знала обо мне что-то такое, чего я сам о себе не знал, как это бывает с героями индийского кино.

Не понимал, что она во мне нашла, написав первой? Возрастных категорий мы с ней были разных, я – постарше. Не красавец. Конечно, на зеркало пенять особых причин тоже не было. Глаза не косые (разве что иногда бывало), нос не кривой, усы подстрижены ровно. А все-таки?..

Ее фото, судя по дате в уголке, не было выбрано из двух сотен, накопленных за последние двадцать лет, как самое, по мнению его обладательницы, удачное. Оно было не просто свежим, а сделанным именно в этот день! Дама стояла, прислонившись к столу, рядом с компьютером. Ее фигура была отнюдь не модельной – достаточно упитанной, но весьма пропорциональной, как у героинь того же индийского кино.

Ее сообщение ко мне содержало единственный вопрос. В прямом смысле, вот такой: «?» – набранный крупным шрифтом, чтобы я его не пропустил на пустой странице. Конечно, это был плагиат. Мне была известна самая короткая в истории переписка – Виктора Гюго со своим издателем по поводу оценки романа «Отверженные». И я ответил соответствующе: «!» – имея в виду собственную оценку внешности своей новой собеседницы. Моя красавица находилась онлайн, судя по зеленой фишке, и тут же написала: «Тамара». Хоть имя я прочитал ранее в ее анкете, но у нас пошел диалог. Я тоже представился: «Василий Снигирев». Поскольку после этого замолчал, как дурак, она спросила: «И?..» Я спохватился: «Приглашаю на свидание! В воскресенье, в полдень, на площади Минина и Пожарского, у кафе «Олень». Тамара ответила: «Согласна». И зеленый огонек погас. Она вышла из Cети.

Я все смотрел на ее фото и дивился своему везению. Девушка мне кого-то напоминала. Актрису? Девчонку из параллельного класса? Лицо известной парфюмерной компании? Не понять.

Заниматься болтологией с прочими виртуальными подружками в этот вечер уже не хотелось, и я выключил компьютер. Только тут хлопнул себя по лбу! Какое воскресенье?! Какой полдень?! В воскресенье, в полдень, я должен буду провожать в последний путь Галю Биржу! Свидание требовалось сдвинуть. Истинную причину называть не хотелось, вдруг девушка суеверна? Подумает, плохая примета. Написал абстрактно про открывшиеся обстоятельства. Извинившись, предложил перенести встречу на вечер понедельника.

Боялся, а вдруг она до воскресенья не заглянет больше на сайт знакомств? Однако, посмотрев почту еще раз перед сном, убедился, что мое письмо прочитано. Тамара написала: «Бывает» – и согласилась на перенос свидания. Очевидно, она не считала, что понедельник – день тяжелый.

Когда мы с дочерью в воскресенье добрались до нужного дома, увидели траурную толпу перед подъездом, к которой еще стекались люди. Галю Биржу многие знали. Увидев близкую подругу покойной, Анну Спирину (отчества я не помнил), двигавшуюся сквозь народ к подъезду, я решил держаться ее. Потянул за собой Варю. Тетя Галя Спирину называла «Аспириновной» за то, что часто хворала, а вот поди же ты! Аспириновна будет «хворать» еще лет двадцать (дай ей бог здоровья), а той, что над ней подтрунивала, больше нет. Я почувствовал, как к горлу подступил комок…