И сошлись на бой княжич младой и владыка лесной. Пришли на то место и жены их. Жена владыки, царица лесная, для мужа приоделась: серьги длинные, платье заморское. Сразу видно: любит мужа своего. А Пелагея пришла в платье простеньком да с глазами завязанными.

В первый раз встретились сабли волшебные. И было то удару молнии подобно. Царица лесная мужу кричит да подбадривает, а Пелагея все про себя молитву за мужа читает.

В другой раз встретились сабли волшебные. И было то двум громам подобно. Тут царица лесная увидела Радмира, и вдруг люб он ей стал. Отвернулась жена от мужа своего и к Радмиру повернулась, да так что б видел он ее: серьги длинные да платье заморское. А Пелагеюшка не глядит сквозь повязку тугую: молитву за мужа читает, да слезы роняет.

В третий раз встретились сабли волшебные. И был тот удар подобен трем громам небесным. И разлетелась сабля владыки лесного на кусочки мелкие. Опустил клинок княжич и молвит:

— Как пощадил ты отца моего, так пощажу и я тебя. Уходи во своя си.

Удалился владыка лесной в край свой хлебавши не солоно. Там разругался он с женою своей за то, что предала она его. А она за то, что отругал ее, отравила мужа своего. И стала она края того владычицей грозною, чародейкой черною.

А Пелагея с отцом помирились. И отдал царь лесной весь лес свой ей в приданное. И стал с тех пор лес тот дубовый землею русскою, а медведь — зверем русским. И жили Радмир с Пелагеей по-разному, но в общем — радостно. И к Богу отошли в одночасье.

Лешие ушли

— Лешие ушли!

По лесу промчался слух. А может это только ветер? Он со свистом пролетел вдоль троп и со всей силой врезался в мягкие заросли ивы. Запутавшись в ветвях, ветер жалобно зашуршал тонкими листиками:

— Лешие ушли!

Встревожилось древо, закачалось и давай реку будить:

— Проснись, мол, подруга! Лешие ушли!

Заволновалась река волнами да пеной:

— Как так ушли?

И понесла листья ивовые с вестью печальною. Так и прознал лес тот весь, что нет в нем больше хозяев. А значит и порядкок в нем блюсти некому.

* * *

Случилось то в то время, когда правил градом русским да лесом дубовым князь Радмир с княгинею. Просыпается князь от того, что в створки оконца стучат, да часто так: тук-тук-и-тук, так-так-и-так. Отворил князь створку, а там — птица-синица. Пархает, крылышками машет, да тонким голосом причитает.

— Ой, княже-княже, княже Радмирушка, горе-горе, случилось такое да такое! В лесу да в нашем да дубовом! Нет порядка, нет порядка! Лешие, деревьев пастушки, хозяева наши, ушли! Ушли да лес оставили, лес покинули. Радмирушка, не стоять лесу нашему и дня единого!

И ясно было Радмиру все то, что птица-синица поведала, так как птичий язык понимать мог. Удивился князь весточке странной, и спрашивает:

— Почто же лешие, пастыри древесные, уйти решили?

Отвечала птица-синица:

— На границе с бором сосновым хворь лесная поселилась. Живет там теперь старец один. Уж две луны полных, как поселился там. Избу срубил себе, обнес стеной-частокольною, да живет там один-одинешенек. Во дворе его все растет да живет, а за стеною — мор царит да тьма стелется. Кто ступит на землю темную, тот помрет на месте. Ох, не добр человек тот, ох не добр!

— Не уж то никто не сумел прогнать старика того?

— Нет, Радмирушка! Волки пытались, медведь ходил, да никто из них не вернулся. Все там сгинули.

Прогневался князь на злодеяния такие во владениях его.

— Поеду я и прогоню колдуна старого с земли русской!

— На тебя, княже, надежда едина!

Оседлал князь коня боевого, коня ретивого, и пустился в путь с дружиной малою.

Подъезжают к краю, где лес дубовый кончается, а бор сосновый начинается, и видят — изба стоит. А вокруг избы — стена-частокольная. А вокруг стены — тьма, мор, да трупы звериные. И только тропа, что к калитке ведет, поросла травкой зеленою. Глядит князь с дружинниками, удивляются. Отворил князь калитку, а там у крыльца — волков семеро: лежат сытые, довольные. Узрели волки князя, встали на лапы и давай кланяться. Глядит князь с дружиною, удивляются. А у входа в избу диво дивное! Старец с медведем борются! Медведь огромный да бурый, а старец весь в черном да с посохом. Пригляделся князь — нет, не борются, а обнимаются! Увидел медведь князя, поклонился, да и ушел в сторону. А старец князю радуется, в дом приглашает, да за стол всех усаживает. А стол уж накрыт, будто ждали их. Князь с дружиной на яства поглядывают, а вкусить не решаются. Отведал тогда старец от яства каждого. И давай дружинники уплетать за обе щеки. Князь только медлит, да старцу молвит:

— Скрыть не хочу, зачем приехал я. О тебе, старче, слух ходит не добрый, что мор ты сеешь на земле русской, что колдун ты и зверей губишь. Синица прилетала и сказывала, что сгубил ты волков семеро да медведя огромного. А пришел к тебе и вижу, что не правда то. Теперь не знаю, что и думать. Что сам ты о себе скажешь?

— Как сам ты рекл, княже, не правда то. Слух правды не любит, а ко лжи ластится. Звать меня Пофнутием. Чернец я, Бога прислужник. Сюда прислан я тьму да мор удерживать.

— Вижу, что слеп слух звериный аки людской! Но скажи мне, старче, отколь тьма да мор пришли к нам?

— Ягнеда, владычица бора соснового давно уж — колдунья черная. Она мужа своего, владыку лесного, загубила отравою. И верных ему зверей умертвила чародейством черным. От дел ее темных заболел мором бор сосновый. А теперь хворь эта и в наш лес пришла.

Исполнился гнева князь и молвит:

— Соберу дружину великую, да выдворю ведьму из бора соснового от границ русских подальше!

Отвечал старец голосом мирным:

— Не поспешничай, княже. Коль ступят твои воины на землю темную, землю мертвую, так тут же сами и помрут.

— Что же делать мне, отец черноризец?

— Есть у меня сапог пара. Сапоги не простые, да водою живою, водою святою пропитанные. Коли их ты наденешь, то везде пройдешь. Но сапожек мужских у меня лишь одна пара есть. Так что идти тебе самому надобно. Но ты не страшись. Там в бору да сосновом кроме колдуньи никого в живых