капризные вопли слышали, по меньшей мере, два десятка проходящих мимо зевак, которые с пристальными взглядами поглядывали в нашу сторону. Замечания мужчины оставили все мои попытки хоть какой-то фривольности, и еще мне нужно было создать определенный оттенок краски по его требованию. Кажется, Дженнифер придется составить мне компанию по походу в лесную рощу. Оттенок, запрашиваемого сиреневого, можно было добиться, только собрав ягоды черной смородины или ежевики, а красный – заполучить клюкву или калину. Та еще задача, может быть, что-то и найду на рынке, если повезет. Объясняя свои пожелания, Хенк, чуть ли не в лицо мне тыкал тканью, чтобы наглядно дать понять о серьезном настрое его желания. Благо остальные цвета у меня были в наличии, ибо это была бы полная катастрофа. Он далеко не первый привередливый и не самый истеричный клиент, но когда тебе чуть ли не в физиономию швыряют образцы материи, осыпают не совсем приятными прилагательными, и через слово покрикивают, то я благодарна своему самообладанию. Хотя в тот момент внутри бушевала масса нецензурной брани. Под таким натиском непроизвольно тяжело дышала и раздражалась. При этом торговец очень сильно картавил так, что мне приходилось по несколько раз переспрашивать и уточнять его слова. А мужчина преклонного возраста просто выходил из себя и от возмущения был вынужден почти выплевывать подобия разговорной речи, даже не выговаривая некоторые окончания. Так, что к концу встречи моя гримаса на лице была полностью в брызгах его слюны, а нижнее веко правого глаза дергалось в нервном тике. Это был сигнал, что последний рубеж терпения начинал давать трещины, и мне стоило выметаться из лавки, чтобы не высказать все витающие мысли об этом мужчине.

Чокнутый старик!

Когда, наконец-то, эскиз и цвета были оговорены, я поспешила удалиться из магазинчика, чтобы ненароком не ляпнуть, какой же хозяин торгового помещения самый настоящий кретин. До оговоренной встречи с подругой оставалось некоторое время, поэтому сочла правильным пройтись по рынку в поисках ингредиентов для красок ради экономии времени. Дженни как раз не очень любила это занятие. В итоге достать получилось только клюкву.

Но это лучше чем ничего!

Пока я шла довольная по площади в сторону пекарни, неся в мешочке купленные ягоды, не заметила, как задумалась над словами подруги. Нам обоим по двадцать, а все порядочные девушки до этого возраста по обычаям должны уже были к этому времени обзавестись мужем и детьми.

И как прикажете за год, наверстать и то и другое!?

Мои мысли прервал звук колокола. Сначала я подумала, что это звон из местной церквушки, которая находилась в конце главной улицы. Однако когда жители начали напевать молитвенную оду, меня всю передергивало.

« … Seven sisters are one,

Seven sisters guard the night,

Seven sins will fall from them,

Seven sins will disappear …»

Сердце внутри отбивало бешеный ритм, в один момент оно сжалось до такой адской боли, что в глазах потемнело, и мне пришлось пригнуться. Звон доносился, как оказалось, из башни семи сестер, а это означало, что чаша судьбы предсказала явление еще одной добродетельницы. С учетом сегодняшнего, их появилось пока шесть из семи. Однако как известно, святых собралось всего лишь пять, остальные две еще где-то бродили.

Ода несет в себе суть: когда соберутся семь святых сестер-добродетелей вместе, они смогут противостоять семи смертным грехам, которые якобы обитают по другую сторону запретного туннеля. Поэтому, пока сестры не воссоединятся, к туннелю подходить запрещено. Хотя как по мне, кажется, что правители двух долин просто не ладят между собой и втягивают в это свой народ. В то время как они изображают святых, хотя на самом деле простые актеры на публику, ждут, когда какая-то «священная» железка подаст знак о пробуждении всех великих добродетелей. А мы, обычнее люди, должны сидеть на привязи, ограничивая себя в передвижении, и ждать, чертово, чудо, восхваляя их. Театр отдыхает на заднем плане. Думаю – все это полная чушь. Да, многие люди уходили по ту сторону туннеля в поисках лучшей жизни, новых земель, и никогда не возвращаясь. Может, нашли то, что искали, а может на их долю выпала смерть от лесного хищника, мне вообще не было до этого дела. Все мои мысли были заняты только выживанием и возможностью заниматься живописью, хоть и в очень определенных границах. Когда сердечный ритм пришел в обычное состояние, я заметила, что выпустила из рук мешок с ингредиентами, поэтому поспешила собрать рассыпанные ягоды и отправиться к оговоренному месту.

Идя мимо поющей толпы, я не сразу заметила обеспокоенную Дженнифер на другой стороне улицы, смотрящей в сторону башни семи сестер. Ее глаза цвета горького шоколада были расширенны, а темно-каштановые волосы из-за влаги и ветра стали волнистыми и спутанными. Про свои я вообще молчу, они длиннее в два раза, чем у Дженни, а значит мороки в два раза больше. Быстро сориентировавшись, я нагнала подругу и дернула ее за рукав темного плаща, чтобы она обратила на меня внимание.

– А… Рейчел, это ты… знаешь, можешь считать меня параноиком, но предчувствие у меня плохое. – Лишь это она произнесла, почти шепотом, а потом молниеносно развернулась на пятках и потащила меня в сторону дома.

Некоторое время спустя…

– Рейч, ты серьезно? Сейчас сумерки, и ты хочешь идти в рощу за какой-то там малиной для твоей краски? – Дженнифер сидела за столом и раскладывала карты своей покойной бабушки.

– Ежевикой. –  Поправила я собеседницу недовольным тоном.

– Не важно! – Отмахнулась та. – Идея идти вечером в сторону темного леса – дерь-мо-ва-я. – Подруга нахмурила брови. – Кстати петух соседа сегодня откинулся, представляешь? – Уже залилась в озорном оскале подруга.

– Я даже не удивлена. Пернатому бедолаге не стоило портить тебе каждое утро несколько лет подряд. – Я запнулась, переводя дыхание – … Дженн, если бы не цена, которую предложил торговец, я  туда даже бы не сунулась. Мы неделю сможем нормально питаться плюс будет возможность приобрести другие необходимые мелочи… – Досадно парировала я, подсаживаясь за стол к недовольной девушке.

– Заманчиво, конечно, но я сегодня неплохо подзаработала. На пару дней точно хватит. – Дженнифер мешала колоду карт, явно не желая отступать от своего.

– Ага, на третий день вдвоем завоем на Луну, а Хенк потом мне припомнит. … Значит, я пойду сама, оставайся дома. Знаю, гадания отнимают много энергии и сил, поэтому не прошу идти со мной.

– Размечталась, сейчас посмотрим, что говорят карты о твоем скором будущем, а потом, так уж и быть пойдем за твоей малиной. – Помедлила та.

– Ежевикой. – Усталый шепот вырвался из моих уст.

– О! – Чуть ли не подпрыгнула Дженнифер.

– Ну что там, удиви меня. Что завтра выйду замуж и рожу тройню? – С иронией пролепетала я, подперев подбородок кулаком.

– Выпала карта смерти, моя дорогая. – Спокойно ответила подруга.

– Мм-м, мне идти к плотнику и заказывать деревянный гроб? Как думаешь лучше дуб или сосна? – Шутливо перебирала я.

– Не неси чепухи! Все немного радужней. Это означает новый период, пробуждение. Но из колоды вывалились две карты. – Спешила заверить Дженни.

– Добей меня. – Скучающий взгляд упал на карты.

– Карта суда, означающая перерождение, выбор и… возможный успех. – Уже с сомнением послала фразу собеседница.

– Чудно, буду иметь в виду, а теперь бери фонарь и пошли. Соберем уже, эти, чертовы, ингредиенты ради беззаботной недели кутежа.

Через полтора часа…

– Ради твоего же блага, Рейчел Хэйзи, смотри под ноги! Я не горю желанием отскребать твое милое личико с грунта. Когда-нибудь твоя легкая форма неуклюжести выйдет тебе боком. – Предупредительно пророчила подруга.

– Черт! Дженн, не говори под руку, твои слова имеют обыкновение притворяться в жизнь! – Спотыкаясь, я обходила бугры.

– Хех, не буду отрицать, есть такое дело. Нам еще через Айку переходить, а беря в расчет твое везение,