– Держи фонарь, шевелись и не паясничай! Мне еще ужин готовить, а учитывая твои кулинарные способности, мы бы померли еще года эдак два назад. – Зашипела я, в то время как у самой чавкала под обувью земля.

– Учитывая твой сложный характер, ты будешь до конца жизни припоминать мне этот случай с рагу. – Щелкнула языком Дженнифер.

Вечер был весьма неплох. Слегка подпортил настроение небольшой пронизывающий ветерок. Звезды уже начинали зажигаться в небе, а Луна помогала нам немного с освещением, так как одного фонаря было маловато. Когда-то у реки Айки до появления темного леса обитали дикие косули. Эти грациозные копытные были прекрасны по рассказам местных жителей, но это было в далеком прошлом, так что очевидцы, если и были, то к этому времени они уже все мертвы. До нас дошли только легенды. Поговаривают, что молодая девушка приходила каждую ночь к берегу реки, напевала молитвенную оду о добродетелях и семи смертных грехах, пока набирала воду в сосуды. На ее песнь откликались дикие копытне, которые приходили испить воды из сосудов девушки. Она покровительствовала этим животным, оберегала их, кормила и поила. Существует миф, что девушка, которую, как и реку прозвали Айка, была ведьмой, другие жители считали ее чародейкой, некоторые даже называли святой. Сколько людей – столько и мнений, поэтому каждый верил в то, что считал более правдоподобным. По легенде люди стали испытывать чувство зависти к Айке, а так же совершать другие грешные деяния, порочащие любого праведного человека. Собственно дурные человеческие мысли, неспособность противостоять негативным эмоциям и привели к появлению семи смертных грехов, которые искушали души смертных. Айка пыталась вразумить людей, предсказывала исход событий, но никто ее не слушал. Тогда она решилась на крайние меры. В одну из ночей она призвала своим пением последнюю восьмерку выживших косуль, так как злодеяния людей погубили остальных. Напоследок она каждую погладила по голове и шее, нарекая каждую из них именами добродетелей, противоположных грехам. Главную из них Айка нарекла Любовью, так как это самое сильное чувство, способное стать, как и спасением, так и оружием. Других шесть она назвала – Смирением, Кротостью, Трезвением, Нестяжанием, Воздержанием и  Целомудрием. Последнюю косулю с  ветвящимися рогами – единственного выжившего самца, Айка обременила приказом охранять семь сестер-добродетелей, положив к копытам косули свои два Болина – клинки серповидной формы. Последнее, что сделала Айка по легенде, так это зашла в реку с головой, напевая при этом священную оду, и больше ее никто не видел. Восемь косуль обрели лик людей и избавили смертных от воздействия семи грехов, но каким способом  остается неизвестным.

Переправившись через русло реки, мы направились в сторону рощи, все ближе подходя к темному лесу. Дженнифер клинком Морганы, который бабушка называла Атам, рубила ветви растительности, помогая нам не выколоть глаза и не расцарапать лицо окончательно. Ветер усилился, так как мы были в районе запретного туннеля, а из него всегда вырывался необузданный поток воздуха. Туннель служил проходом в потустороннюю долину … Долину Грешников.

– Рейч, ты когда-нибудь задумывалась, каково это испытывать чувство любви к человеку? – Внезапно прервала мои размышления Дженн, тем самым вернув в суровую реальность. – Ну, я имею в виду ощущать это чувство … – Добавила Дженнифер, обернувшись через плечо.

– Ну, я же тебя люблю, поэтому знаю. –  Помедлила я, совершенно, не понимала, к чему ведет подруга, которая шагала впереди меня.

– Нет же! – Развернувшись ко мне уже полностью, с ноткой раздражения сказала она. – Я про парня и девушку имела в виду, и… я тоже тебя люблю, но сейчас не об этом. – Засмущалась девушка.

– Аа-а, вот оно что. – Я опустила голову вниз, стряхивая пыль с плаща. – Тогда понятия не имею, но от одной мысли, что твое настроение с мыслями будут зависеть от поведения какого-то засранца, я пребываю в замешательстве. Ты спрашиваешь о чувстве, которое ни тебе, ни мне не довелось испытать ни разу, поэтому говорить о нем – это как идти с повязкой на глазах в темноте, пытаясь что-то разглядеть. – Разоткровенничалась я, хотя Дженн единственная с кем не нужно носить маски, скрывая под ними истинные эмоции и мысли.

– Что правда, то правда. Обожаю, что наши взгляды во многом схожи… и у меня плохие новости, Рейч. Ежевики вообще нет, придется идти ближе к тоннелю, в прошлый раз я видела там пару кустарников. – Вздохнула подруга. – В этом году из-за погоды все созревает позже, но и мы уже многого хотим осенью. – Бурчала Дженнифер.

– Хорошо, только быстро, этот туннель меня немного пугает, если честно. – Призналась я. – Знаешь, возвращаясь к прошлой теме, иногда я задумываюсь, что я не создана для такой любви, Дженни.

– Я совру, если скажу, что сама о себе так не думала, похоже у нас один мозг на двоих, сестренка. – Она безмятежно улыбнулась, но внезапно ее голос приобрел нотки переживания. – Нет, Рейчел, даже не смей! – Вскрикнула она.

Было уже поздно. Как я и говорила, слова Дженнифер Сеинт всегда сбывались. Я, уйдя в свои мысли, совершенно забыла, что в прошлый раз на этом же самом месте у сухого дерева, запнувшись об его корни, в прямом смысле слова поцеловала землю. Жизнь идет своим чередом, а что-то остается неизменным. Хохот подруги разносил игривый ветер по коруге, поэтому, думаю, вся ближайшая чаща его услышала. Смех был настолько заразительный, что я сама ненароком начала усмехаться, упершись лицом в травяной покров. Потом я перевернулась на спину и закрыла глаза.

– Я понимаю, ты благодарна всевышнему за свое появление на свет, но тебе не кажется это слишком, даже для него –  делать до сырой земли поклон. – Прыснула со смеху та.

– О, великая Дженнифер Сеинт, просто скажи, что я в аду. – Мой голос опустился до уровня шепота.

– Рейчел Хэйзи, если бы это действительно было так, то ты бы заправляла подземным миром, а дьявол был  у тебя уже давно-о на побегушках. – Вытирая слезы, еще до конца не успокоившись, ответила напарница.

– Я даже не сомневаюсь в твоих словах. – Легкая ухмылка коснулась моих губ.

Из туннеля доносился звук капающей воды, когда ветер изредка переставал бушевать. Дженн, клинком отодвигала кисти кустарника, чтобы я могла быстро собрать добычу, при этом минимизировать количество царапин. Она даже пару раз выругалась, когда растение не поддавалось и всячески пыталось вцепиться в глаза. Я могла лишь беззвучно посмеиваться, быстро управляя кистью руки, чтобы собрать нужное количество ягод в корзину, пока подруга стояла в забавной позе. Конечно, Дженнифер раздражалась, угрожала, что мне потом не поздоровится, но я любила такие моменты. Изгиб улыбки сам по себе вырисовывался на лице, когда ради меня Дженн отодвигала на второй план все свои дела, проявляла заботу и помогала мне вопреки своим желаниям.

Если и любовь, то и такой мне достаточно! Не верится, что когда-нибудь появится мужчина, готовый делать то же самое для меня…

– Думаю, этого хватит. – Заключила я, хотя уже давно собрала необходимую норму, но не могла насладиться вдоволь моментом и не хотела упускать шанс посмеяться над Дженни.

– Наконец-то, я думала, что откинусь под этим кустом. – Бурчала та.

– Кстати об этом, мне выпала карта смерти, а у тебя что? – Неожиданно вспомнила я.

– Ну-у, – Потянула Дженн, явно обдумывая дальнейшие слова. – Думаю, что теория подтвердилась – самой себе я не могу гадать, в раскладе выпала полная несвязная ерунда, так что не потешу я твое любопытство. –  Подруга пожала плечами. – Так, нам пора.

Я лишь кивнула и засуетилась, подобрав корзину и отряхивая одежду от земли и листьев. Мы уже были готовы покинуть территорию туннеля, но что-то заставило меня обернуться и посмотреть в его глубь. Ветер, обычно дующий изнутри туннеля, стих, даже капли воды перестали быть слышны. А ведь через него протекала уже мелководная Айка, потерявшая свое былое величие и берущая свое начало в долине грехов. Вся моя