А если подумать, то зачем одинокому герою какая-то там Людка? Он должен быть непреступен как крепость и оставлять за собой разбитые сердца! Так говорилось в одном из фильмов, который они недавно смотрели с отцом по телевизору.

В итоге, явных аргументов высказать так и не удалось, не говоря уже о том, чтобы и вовсе отказаться от поездки. Через пару часов, пыхтя своим двигателем и выбрасывая в атмосферу запылённого города клубы чёрного дыма, старенькая Лада отъезжала от дома.

***

Детские игры подходили к концу. Ребята вдоволь накупались и наплескались в запруде у озера, берущего своё начало в полноводной реке спускающейся с далёких гор на севере. Местным нравилось проводить как можно больше знойных летних деньков у воды. Вместе с тем, Эльдар не разделял их пристрастий. Он не любил воду, а точнее боялся её как огня. Родителям так и не удалось научить его плавать, да и он сам не особо-то и стремился, особенно после того случая.

Случай был, по правде говоря, не очень приятный, и чуть было не закончился смой настоящей трагедией. Пару лет назад они всей семьёй отдыхали на каком-то озере, название которого Эльдар сейчас и не вспомнит. Родители готовили на костре уху, а мальчик играл на старых понтонах у самой кромки воды вверх по течению. Он даже не понял, как, поскользнувшись, оказался в быстрых водах. Стремительное течение относило его всё дальше и дальше от спасительного берега. Почему-то именно в тот момент страха совершенно не было. Наступило необъяснимое отупение, вызванное блаженным спокойствием, воцарившимся вокруг. Полотно синего неба захлёстывали мягкие волны, призывая отправиться в их пучину. Последнее, что запомнил Эльдар, был отчаянный прыжок отца в воду. Затем последовали хлёсткие шлепки по щекам, сопровождающиеся обтиранием мягким пушистым полотенцем.

Этот случай так тогда и запомнился в неокрепшей детской памяти, хотя и не без загадочного ощущения необъяснимой лёгкости и даже радости, от которой исходил самый настоящий свет. Он лился из неоткуда и проникал до глубины сознания. Мягко обволакивал и приглашал в нём раствориться. Со временем ощущения стёрлись, заменяясь пресловутым бытом. С тех самых пор нахождение в воде неизменно создавало жуткий дискомфорт, граничащий с неконтролируемой фобией.

Несмотря на всё, полностью отказывать себе в общении с единственными друзьями Эльдар, конечно же, не собирался. Худо-бедно они нашли компромисс в игре на берегу, без заплывов в центр запруды.

Летний зной постепенно сменялся вечерней прохладой, а в траве застрекотали кузнечики. Людка и её страшная толстоватая подружка Катька засобирались домой, а Гришка, в компании старшеклассника Кольки Румянцева из 8 «а» сельской школы, собирались отправиться на старое и уже очень давно заброшенное стрельбище.

– Ты, наконец, покажешь нам, что в твоём футляре? – улыбаясь, спросила Людка, указывая на небольшую сумочку, которую Эльдар целый день таскал с собой.

– Да, конечно. Просто хотел сделать это в более торжественной обстановке, – смущённо ответил Эльдар и принялся открывать коробку.

– Да ладно тебе, откуда в деревне возьмётся другая обстановка? – вытирая футболкой мокрые волосы, заметил Колька.

– Ого! – воскликнул Гришка, когда в руках Эльдара появился настоящий фотоаппарат небезызвестной марки Полароид. – Вот это да! Откуда он у тебя?

– Родители подарили на день рождения, – гордо ответил мальчик. – Правда кассета почти закончилась, но на пару фото ещё хватит.

Кадры были сделаны немедленно. Улыбающиеся лица детей проступали сквозь белую пелену фотокарточек, вылезших из недр чудо-аппарата.

– Круто, – согласился Колька, – до чего же техника дошла, у нас в деревне такую штуку не купишь…

– У вас в деревне вообще кроме навоза и картошки ничего не купишь. Даже новое платье и то только в соседнем селе есть – язвительно упрекнула Катька.

– Ишь чё, городская фифа нашлась, – с обидой произнёс Колька, – того и гляди прям модель несусветная, чтобы каждый день платья носить. Валенки и фуфайка по тебе плачут.

– Точно, а ещё лучше галоши, – поддакнул Гришка, и они громко расхохотались.

Лицо Катьки налилось багровыми красками.

– Да хорош вам, – примирительно вставил Эльдар, – везде есть свои плюсы. Тем более, в деревне на самом деле нет ничего лучше галош, а надышаться грязью в городе всегда успеем.

Людка кивнула, явно соглашаясь со всем вышесказанным.

– Ладно, фиг с вами, убогими, пора собираться, – успокоившись, произнесла Катька и продолжила паковать свои вещи в несуразный розовый рюкзак с яркими наклейками не то Чебурашек, не то зайцев из советских мультфильмов.

– Да, – согласился с ней Гришка. – А что ты там говорил насчёт какого-то стрельбища?

Колька давно ждал этого вопроса. И, конечно же, с удовольствием рассказал загадочную историю, которую слышал от местного выпивохи деда Евгения. Оказалось, что по деревне ходили слухи о том, что на закате в этих местах иногда можно увидеть самое настоящее приведение. Более того поговаривали даже о том, что в чаще уже пропали несколько детей. Местные жители никогда не распространялись об этом вслух, разумеется кроме деда Евгения, особенно когда тот примет на грудь. Он вообще много рассказывал забавных сказок о прекрасных городах далёкого будущего в которых летающие машины проносятся по небу, о громадных звездолётах пронзающих нить пространства, о прекрасных садах простирающихся от горизонта до горизонта.

Дед Евгений любил потрепаться, особенно когда его преданные малолетние слушатели сидели вокруг с раскрытыми ртами и внимали каждому слову. Взрослые же старались особо не обращать на это внимание. Иногда, особенно под вечер, он начинал рассказывать страшные истории о призраках, бродящих в их лесах и хватающих беззаботных мальчиков и девочек, о диковинном заброшенном доме, ютящемся на овраге в центре озера. Чем страшнее была история, тем интереснее становилось мальчишкам, желающим пощекотать свои нервы. Так получилось и со стрельбищем.

– Думаю, не стоит наведываться туда на ночь глядя, – предостерёг Эльдар, аккуратно убирая фотоаппарат обратно в футляр. – Мало ли что там может быть. Вдруг дикий зверь или чего похуже?

– Ха, ерунда, пугалки для маленьких мальчиков! – нарочно громко заявил Гришка, стараясь как можно сильнее показать свою наигранную храбрость, особенно в присутствии девчонок.

– Точно, – согласился Колька. – Так что в итоге, пойдёшь с нами? – вопрос был адресован Эльдару. – Или ты боишься и хочешь отправиться домой с девчонками?

Это был удар ниже пояса. Конечно же, Эльдар хотел пойти домой, однако, как известно, ни один герой никогда не отступит после таких слов, плюс ко всему в присутствии девчонки, которая ему очень нравится. Колька довольно улыбнулся и похлопал его по плечу. Мельком взгляд Эльдара пробежал по тому самому причалу одинокого островка, на котором ещё мгновение назад сидел странный