Ступать сандалиями по рыхлому грунту было крайне неудобно и в какой-то момент застёжка на ноге Катьки хрустнула и расстегнулась. Девчонка вскрикнула и чуть было не полетела вниз, но сильная рука Кольки вовремя ухватила её за пояс, не дав сорваться.

– Ты, это… В общем, спасибо, – только и выдавила из себя Катька, вмиг растеряв свойственную ей напыщенность.

– Тсс… – шикнул Гришка, деловито приставив указательный палец к губам, за что вновь был награждён подзатыльником от Кольки.

– Э-э-э….

– Чё «э-э-э»? Не видишь что ли? Она чуть вниз не сгинула, а ты тут шикаешь, – заступился Колька.

– Да я просто не хотел, чтобы нас услышали, ты же сам говорил, – попытался оправдаться Гришка, потирая место обидной затрещины. – Для общего дела стараюсь, а то вдруг сейчас этот мужик выйдет, а тут мы…

– Да тише вы! Гришка прав, слишком много шума, вдруг он и вправду дома? – вклинился в разговор Эльдар.

– Ладно, идёмте, – поддержала его Люда, – а то скоро совсем темно станет.

Пройдя немного дальше, ребята оказались прямиком у одиноко стоящей избушки, окружённой невысоким деревянным забором. Сквозь щели покосившихся досок разглядеть что-либо внутри участка, ещё и в сумерках, было невозможно. Мешала всё та же густая растительность, бесконтрольно растущая по ту сторону ограды.

– Кому-то нужно пробраться внутрь, – с умным видом заявил Колька и осмотрел лица друзей.

– Вон, пусть наш герой-любовник идёт, – Катька кивнула на растерявшегося и смущённого Эльдара.

– А почему нельзя идти вместе? – спросила Люда.

– Ты что, совсем глупая? Старикашка же нас сразу заметит. А если Эльдар пойдёт один, то, может, и повезёт. Тем более кто-то должен охранять тылы.

Словосочетание «может, повезёт» пугало не хуже раскатов далёких молний. Эльдар десять раз пожалел, что согласился на подобный безумный поступок. Он уже представлял, как на него кричит бабушка, а по приезду домой его ждёт кожаный отцовский ремень. Однако это ли сейчас самое страшное? Вдруг в жутком доме в самом деле поселился настоящий маньяк? Вдруг он только и ждёт, когда к нему придёт очередной любопытный мальчишка и станет новой жертвой. Что тогда? По сравнению с этим отцовский ремень уже не казался такой уж серьёзной проблемой.

– Хорошо, я пойду, а вы стойте тут и если что…

– Что «если что»? – передёрнул перепуганный Гришка.

– Ничего – махнул рукой Эльдар и начал взбираться на ограду.

***

Внутренний двор оказался довольно большим. Хотя слово большим даже близко не имело ничего общего с реальными размерами. Эльдар никогда прежде не видел, чтобы простой неказистый домик окружала такая территория. Помимо размеров, в глаза бросилась явная неухоженность. Всюду из земли торчали сорняки и высокая трава. Вид этих растений слегка отличался от всего того, что он видел прежде. Нет, конечно же, это были простые дворовые заросли, тем не менее некий серо-голубой оттенок немного настораживал. Эльдар прислушался. Всё было тихо. Ни единого звука. Даже его друзья по ту сторону забора притихли настолько, что казалось будто бы он остался совершенно один.

– Ничего-ничего, я только одним глазком и назад, – успокаивал сам себя Эльдар, осторожно прокрадываясь ближе к дому. – Тогда уж точно никто не сможет сказать, что я трус.

Миновав палисадник, он заметил небольшую птицу, сидящую на иссохшей ветке одного из деревьев, растущих прямо внутри огорода. Её перья переливались чудными красками. Зелёный хохолок плавно перетекал ярко-алыми полосками к длинному широкому хвосту, оканчивающемуся шариком янтарного цвета. Эльдар никогда не интересовался орнитологией, но в то же время, более или менее, знал всех птиц местной фауны. Эта же не была похожа ни на одну из них. Острые точечки чёрных глаз уставились на незваного гостя. Экзотическая птица распушила перья и раскинула длинные, причудливые по своей форме, крылья.

Громкое щебетание застигло врасплох. От неожиданности Эльдар бросился в ближайшие кусты, дабы не попасться на глаза мрачному хозяину дома. Не услышать столь громкий звук было просто невозможно. Наверняка старик уже идёт проверять источник шума и вот-вот схватит бедного мальчика, а затем утащит в глубокий сырой подвал к остальным несчастным детям.

– Блин, блин, блин, – повторял лежащий на тёплой земле Эльдар, проклиная свою глупость и бесхарактерность.

Миновала бесконечная минута. Никаких шагов слышно не было. Дыхание постепенно приходило в норму, только противный пот так и продолжал лить ручьём, больно щипля глаза. В самом деле, Эльдару показалось как будто бы стало значительно теплее. Создалось впечатление, что он лежит прямиком под палящим солнцем, хотя на небе, кроме едва выступающего из-за тучи обглоданного полумесяца, ничего не было, да и не могло быть, особенно поздним вечером.

Когда Эльдар окончательно успокоился и даже попытался проползти дальше, чья-то рука легла ему на плечо. От ужаса перехватило дыхание, а колени затряслись. Он хотел вскрикнуть, но мягкая нежная ладонь закрыла ему рот.

– Тихо! Это же я, успокойся…

Приоткрыв зажмуренные глаза, Эльдар медленно повернулся и увидел за спиной Людку. Её ладонь отстранилась, освобождая перекошенные от страха губы.

– Я думал, ты – это он, – прошептал мальчик.

– Если бы я была тем страшным маньяком, тебе бы точно не поздоровилось, – она улыбнулась.

Ослепительная, даже в кромешной тьме, милая улыбка без двух зубов успокаивающе подействовала на Эльдара и тот почувствовал, как к нему возвращается уверенность.

– Нужно идти дальше, пока на самом деле не пожаловал этот старик, – уверенно прошептал Эльдар и ползком двинулся к ближайшим кустам. Люда последовала за ним.

– Ай, – пискнула она.

– Что случилось?

– Не знаю, руку кто-то укусил.

Люда рефлекторно потрясла кистью и сбросила небольшое насекомое. Приглядевшись, она увидела крошечное существо. Именно существо, оно не было муравьём, жуком или чем-то подобным. Скорее напоминало элегантного светлячка, продолговатое тельце которого подсвечивалось тускло-голубым свечением. Спустя мгновение свет сменился на ярко-оранжевый, затем на зелёный, а потом и вовсе перекрасился в малиново-розовый.

– Ну и ну, – Эльдар как заворожённый протянул руку к светлячку, на что тот вспорхнул миниатюрными крылышками и, ярко вспыхнув, растворился прямо на ладони не оставив и следа.

– Чертовщина, ей богу, – пробормотала Люда, потирая место укуса.

Эльдар замотал головой так, как будто пытался вернуть бешено скачущие мысли хоть в какое-то русло привычных понятий. Всевозрастающее чувство страха вновь начало перемешиваться с неподдельным интересом. Пуще прежнего захотелось узнать, что же прячется в таинственном доме.

Они уже собирались встать на ноги, как вдруг в дальнем окне зажегся свет. Показалось, будто бы это моргнула лампочка. Только уж больно ярким был её отблеск, который постепенно угас. Подождав ещё пару минут и набравшись храбрости, они двинулись дальше, стараясь не выглядывать из-за кустов. Так им удалось добраться до подоконника