Протяжный вой доносился со всех сторон. Необъяснимый холод, не свойственный тёплым летним ночам, пробирал до самых костей. Ветер раскачивал из стороны в сторону массивные стволы деревьев. Те, повинуясь, кивали в такт порывам и причудливо шевелили своими ветвями, будто бы приглашая Эльдара в самую чащу. Тропинка извивалась подобно склизкой змее. Казалось, вот-вот из ближайших кустов на него набросится самое настоящее чудище.

Страх закрался в самое сердце. Каждый шаг давался с ещё большим усилием. Лунный свет едва пробивал густую шапку высоченных деревьев и аккуратно стелился длинными узкими полосками, как бы разрезая мрачную картину на части.

– Ау! – закричал Эльдар в призрачной надежде быть услышанным.

В ответ вновь раздался протяжный вой. Мальчик обернулся. Позади никого не было, лишь сплошная стена леса. Не видно было даже той самой тропинки, по которой он ещё мгновение назад шёл к этому месту.

– К какому месту? – спросил он сам себя, но не нашёл ответа.

Впереди показался глубокий котлован. Призрачно-яркий свет разливался во все стороны. Не в силах противостоять манящему свечению, Эльдар подошёл к самому краю и заглянул вниз.

Поначалу разглядеть ничего не удалось. Привыкшие к темноте глаза никак не могли сфокусироваться на загадочном силуэте, стоящем прямиком в центре необычной сферы.

Внутри мелькали какие-то картинки. Они сменяли друг друга забавным калейдоскопом, будто невидимый режиссёр перематывает плёнку совершенно незнакомых событий. Вот пролетает самолёт, или же не самолёт, но что-то очень похожее. Вот странные люди в не менее странной одежде, сломя голову мчатся по улицам гигантских городов. Высоченные шпили небоскрёбов поднимаются до самой черни космоса. Мелькали машины, несущиеся по широким автострадам, висящим прямо в воздухе, повсюду раскинулись ярчайшие сады. Призрачный мир утопал в живописных, непередаваемых и неописуемых красках. Среди миллионов фигур Эльдару показалось, что он видит самого себя. Один единственный силуэт в безграничной толпе серых лиц. Совершенно одиноко оглядываясь в незнакомом мире в поисках чего-то давно утраченного, но не забытого. Картинки сменялись настолько быстро, что рассмотреть детали оказалось невозможно. Вскоре силуэт пропал, а вместо него появилось лицо Людочки. Она как всегда улыбалась своей прекрасной и беззаботной улыбкой. Только сейчас её лицо уже не напоминало личико маленькой девочки, а принадлежало взрослой женщине, в полной мере сохранившей свою красоту. Её добрые глаза ласково смотрели сквозь пелену свечения.

Эльдар протянул руку, пытаясь дотронуться до поверхности сферы, но тут же услышал утробный рык. Нечто бросилось из тьмы. Он сопротивлялся изо всех сил. Все движения давались с необъяснимым трудом. Страшная морда неведомого чудовища зависла над жертвой. Дышать стало трудно. Грудь сдавила непомерная ноша. В следующее мгновение морда твари изменила очертания и превратилась в искажённое жуткой гримасой лицо того самого старика. Слюна с его рта капала прямо на Эльдара. Капля за каплей она превращалась в поток ледяной воды, заполняющей всё вокруг. Вскоре лес исказился, стирая свои очертания. Ловя губами воздух, Эльдар хотел было закричать, но вдруг почувствовал будто в лёгкие попала вода. Самая настоящая ледяная вода. Они оба были под водой. Мутная жижа бурлила и сковывала. В последнем выдохе лёгкие избавились от остатков кислорода, и пришло облегчение.

Эльдар буквально подпрыгнул на кровати, хватаясь за грудь. Дремавший на ней здоровенный деревенский рыжий кот по имени Барсик от испуга громко мяукнул и поспешил скрыться в бабушкиной спальне.

Сердце бешено колотилось. Отбивая барабанную дробь, пульсировали виски. Заглатывая губами вожделенный воздух, Эльдар пытался понять, что же с ним произошло. В памяти бешено мелькали пугающие образы, но ухватиться за их смысл никак не удавалось. Всё утопало в тумане, рассеивая и без того мутные образы. Сфокусироваться и вспомнить подробности становилось с каждым мгновением сложнее и вскоре от воспоминаний о кошмаре не осталось ничего кроме мимолётного беспокойства.

– Просто обычный кошмар, чего это я? Это всё Барсик виноват, всю грудь отсидел, вот же редиска, – с облегчением пробубнил Эльдар, стряхивая с себя последние обрывки сна. – Всё, с меня хватит, больше не буду слушать всякий бред пьяного деда Евгения, а то ещё приснится чего…

Уснуть до самого утра так и не получилось. Яркие лучики солнца нежно одарили комнату своим тёплым светом, отгоняя ночные страхи. Немного погодя, Эльдар услышал, как проснулась бабушка и отправилась на утреннюю дойку коровы, которую они ласково прозвали Милкой. За окном послышалось звонкое кукареканье соседского петуха. Начинался новый день.

***

Любой, кто хоть раз уезжал из грязного задымлённого мегаполиса в деревню, сразу начинал предвкушать весёлые беззаботные деньки. Нудные школьные занятия, надоевшие до глубины души, заканчиваются и сменяются беззаботными летними каникулами. Красивая природа, свежий, и иногда даже густой воздух, дополняют атмосферу счастья с примесью надежды на новые захватывающие приключения. К сожалению, жизнь в деревне накладывает вдобавок к отдыху целую кучу забот. Список того, что составила бабушка, был ужасающе длинным. Даже чересчур для простого мальчика, во всяком случае, так казалось Эльдару.

Перекусив пышными лепёшками, заботливо разложенными на ещё не остывшей печи и запив стаканом холодного молока, пришлось взяться за работу. Как оказалось, ничего сверхстрашного и тяжёлого делать не пришлось, и уже к обеду почти все пункты записки были выполнены: грядки политы, картофельные кусты прополоты, вода натаскана, коровник вычищен. Осталось зайти за Гришкой и вместе прогуляться до соседнего посёлка, в котором располагался фермерский рынок. Нужно было купить немного сыра и душистой приправы к вкуснейшему борщу, который лучше бабушки в мире никто варить не умел.

На рынок ездила местная маршрутка, но Эльдар, как и любой мальчишка его возраста, предпочитал ходить пешком. Своеобразное приключение не хотелось разменивать на грязный, плохо пахнущий и к тому же душный автобус, плюс ко всему, сэкономленные деньги можно будет превратить в пару вкуснейших эскимо. Пройти нужно было всего десять километров. В детстве подобные расстояния не казались чем-то запредельным, да и свежий воздух прекрасно дополнял красивейшие местные пейзажи.

– Вроде бы просто так гуляешь, но при этом ты занят очень важным делом – два зайца одним выстрелом, – твердил про себя Эльдар, собираясь в путь.

Погода в это время года была как всегда замечательной. Яркое солнце висело в зените. На небе ни единого облачка. Лёгкий ветерок ненавязчиво дарил желанную прохладу. Вдоль дороги, по которой шёл Эльдар, поднимая пыль, проехала повозка набитая сеном. Поверх стога улыбаясь сидел тот самый местный выпивоха и по совместительству единственный деревенский пастух – дед Евгений. Он хоть и злоупотреблял самогонкой, зато как человек был очень добрый и весёлый. Не раз катал местную ребятню на этой повозке. Помахав Эльдару, он скрылся за поворотом. Поднятая колёсами