старик, но сейчас там было абсолютно пусто. Не успевший рассеяться дым курительной трубки мягко стелился на гладь озера.

– Конечно же я с вами! – уверенно заявил Эльдар. – Пф, какие-то там призраки меня не напугают, выдумки всё это для маленьких детишек.

В этот момент показалось, будто бы Людка одарила своего рыцаря в коротеньких шортах уважительным взглядом.

– Ну, как хотите, а мы будем на веранде пирожки с черёмухой лопать, – в отместку ляпнула Катька, давая понять, что их вечер планирует быть ничуть не хуже мальчишечьего.

На этом компании разошлись. Девчонки весело зашагали в сторону деревни, а парни направились в гущу соснового леса, раскинувшегося сразу же за озером и уходящим краями далеко за горизонт. Эльдар знал, что если не успеет вовремя вернуться домой, то рискует получить берёзовой веткой по пятой точке. Бабушка его очень любила, хотя это и не мешало ей иногда пользоваться авторитарными методами воспитания. Она сама по себе очень требовательна к ведению хозяйства и заодно приучала внука к порядку и трудолюбию. Сказывалось её тяжёлое детство, наложенное на тяжбы великой войны. Отец всегда говорил, что лучший психолог, тиран и, одновременно, любящий человек это, конечно же, бабуля. С этим спорить никто не собирался.

Пройдя в чащу леса около километра, идея о вечернем променаде уже перестала казаться такой уж единственно правильной. Летом в этих местах часто встречались грибники и собиратели диких ягод. Зимой же тонкая тропинка использовалась в качестве трассы лыжников и биатлонистов, направляющихся на заброшенное стрельбище.

Сумерки надвигались стремительно. Эльдар мог поспорить, что ещё пару минут назад было светло, а сейчас он едва мог различать извивающуюся сквозь заросли тропинку. От яркого пышно-зелёного леса в один момент не осталось ровным счётом ничего. Вместо него возникло мрачно-пугающее нечто, то и дело, шевелящее своими длинными скрюченными отростками, тянущимися к детским лицам. Они так и жаждали схватить непрошеных гостей и утянуть вглубь тёмного леса.

– А может вернёмся? Наверняка там нет ничего интересного, – тихо произнёс Гришка, угодив рукой в куст с крапивой.

– Ну и ну, – насмешливо хохотнул Колька, – я не думал, что вы, городские, такие трусы. Поди, к мамочке захотели? А ну, Эльдар, проверь не наделал ли наш дружок в штаны, а то несёт от него…

Как оказалось запах в самом деле был. Вот только он доносился не от Гришкиных штанов, а откуда-то из леса. Разобрать что послужило первоисточником никак не получалось. Запах был совершенно иного рода. Как будто кто-то расплавил аккумуляторную батарейку прямо у тебя на языке. Конечно же, Эльдару был знаком запах щёлочи, но это было что-то иное. Дорожка продолжала петлять пока не упёрлась в довольно глубокий овраг.

– Хм, – хмыкнул Колька, – с каких это пор тут эта ямина? Сроду не было ничего подобного.

– Может мы сбились с дороги? – предположил Эльдар. – Темно же, хоть глаз выколи.

– Да, – согласился Гришка, чуть было, не напоровшись на торчащую сухую ветку.

– Не могли мы сбиться, я эту дорогу знаю, как свои пять пальцев, – с этими словами Колька продемонстрировал грязную ладошку и растопыренную пятерню, которую во тьме едва было видно.

– Короче, пойдёмте обратно, пока мы окончательно не заблудились, того и гляди ещё волков встретим или диких медведей, – с опаской заявил Эльдар, заручившись поддержкой одобрительно кивающего Гришки.

– Вот же зануды и слабаки, – буркнул Колька, – весь кайф обломали. Зря я повёлся с малолетками типа вас, вы ещё совсем…

Слова так и застыли в горле. Холодное свечение разлилось по округе. Деревья зашевелились будто повинуясь яростным порывам ветра. Только самого ветра и не было. Абсолютный штиль и давящая темнота. Вскоре ребятам пришлось закрыть ладонями глаза, дабы хоть как-то противостоять усиливающемуся свечению.

– Что это такое? – испуганно спросил Гришка.

– Я не знаю, – растеряно признался Колька и в его голосе уже не осталось ни малейшего следа напыщенности. – А что если это…

– Призраки! Бежим! – истошно завопил Гришка.

Повторять дважды не пришлось. Троица припустилась со всех ног, не разбирая дороги. Эльдар оглянулся, проверяя, не преследует ли их загадочное свечение. К счастью, оно оставалось на месте. На мгновение ему даже показалось, будто бы он видит сгорбленный силуэт, хотя, возможно, это были густые кустарники. Рассматривать подробности ни времени, ни желания не осталось.

Обратная дорога заняла не более пятнадцати минут. Израненные острыми ветками и обожжённые кустами крапивы, друзья оказалась на краю деревни. Стук сердец отдавался в ушах подобно несущейся на всех парах электрички.

– Что это было? – переводя дыхание спросил Гришка.

– Что-что, ясен пень, это самое настоящее приведение, призрак, демон или вурдалак, – ответил Колька, – если бы не вы, то я дал бы ему отпор.

– Ну-ну, а чё ты тогда бежал впереди нас? – ехидно заметил Эльдар, проверяя целостность футляра фотоаппарата, который едва не выскользнул из рук.

Колька ничего не ответил, а только одарил своего друга презрительным взглядом.

– Ладно, с меня хватит приключений, домой пора, – разряжая напряжённую атмосферу заявил Гришка и потопал в сторону дома.

Не проронив ни слова и не скрывая задетого самолюбия, Колька также зашагал вдоль улицы.

Оставшись в гордом одиночестве, Эльдар пошарил по карманам и с досадой обнаружил, что не хватает той самой фотокарточки, которую он сделал втайне от Людки и на которой запечатлел её улыбку, когда та весело играла в озере. Скорее всего, он обронил её где-то по дороге. Возвращаться в лес в высшей степени не хотелось, тем более в одиночку.

– Ладно, поищу её днём, – решил он и ещё раз взглянул на раскинувшийся за озером лес.

      Тот выглядел совершенно обыденно, покачиваясь в привычной манере. Тусклый лунный свет лился с небес, выхватывая из сумрака отдельно стоящие сосны. Сейчас всё произошедшее казалось некой дурашливостью помноженной на детское воображение.

Дома как всегда ждала бабушка. Охая и ахая, она, указывая на часы, громко причитала. И в самом деле, вечерняя прогулка слегка затянулась. Никто и не заметил, как пролетело семь часов. Эльдар мог поклясться, что игры возле озера и прогулка по лесу едва длились дольше половины этого времени, но висевшие на стене старомодные стрелки с давно сломанной кукушкой и пыльным циферблатом, упрямо показывали начало третьего ночи.

– Ещё раз случится подобное, я всё расскажу отцу! – грозно предупредила бабушка. – Ишь чё вздумал, негодник. Сарай не убран, скотина не кормлена, на грядках ужас творится, а он, видите ли, по ночам шастает…

Спорить было бессмысленно, а рассказывать о случившемся и подавно. Сделав до крайности виноватый вид, Эльдар отправился спать на пышные перины, какие остались разве только в деревнях.

***

Он шёл по тёмному лесу.