Буквально у меня перед носом по перпендикулярной улочке пробежал десяток имперских стражников. Воины, бряцая оружием, выскочили с одной стороны перекрестка и тут же скрылись с другой, не обратив на одинокого хромого человека никакого внимания.

— Демоны, где же он? — в моем голосе послышалось отчаяние.

Спрятавшись в местных закоулках, от преследователей я на какое-то время оторвался, но вот в какую сторону дальше двигаться, понимал очень слабо. Вроде бы, сюда…

Заветное сооружение показалось впереди спустя несколько минут и совершенно неожиданно. Мне к тому времени уже было все равно куда идти — лишь бы подальше от стражников, бегающих где-то за спиной. К счастью, судьба все же сжалилась над неудачливым магом и, когда я обогнул очередной дом, нужное здание оказалось прямо перед моим носом.

Рядом со входом двое мрачных мужиков ворочали массивную новенькую дверь, пытаясь как-то пристроить ее на место выбитой демоном.

— Господа, позвольте, — состроив как можно более важную физиономию, я доковылял до них. — Мне требуется попасть внутрь.

— Э…

Работяги, продолжая держать на весу дверь, с удивлением вылупились в мою сторону. Зрелище перед ними, конечно, не самое обычное в Дворцовом городе. Редкое, наверное.

— Слышите? — нога в очередной раз подвернулась и я скривился от боли, разом потеряв остатки доброты. — Убрали к демонам дверь, мне нужно туда пройти!

— Э… Да, господин, пожалуйста.

Судя по всему, здесь, в отличие от библиотеки, никто не испугался — мужики не стали разбегаться с криками ужаса, а просто немного переставили толстое деревянное полотно, позволяя мне пробраться внутрь сооружения. Сами же спокойно остались стоять рядом. Думаю, сработало нечто вроде обычного здравого смысла — проще ведь не связываться с вооруженным и злым человеком, чем ему мешать, тем самым призывая на свои собственные головы всевозможные несчастья.

— Господин, можете не беспокоиться, вторую дверь мы уже починили, — пробасил один из рабочих, когда мне удалось-таки оказаться в знакомом помещении.

Удержавшись от злой реплики, я подошел к свеженькой двери и резко раскрыл сжатую до этого в кулак левую руку.

— А!.. Мать твою…

— Вам помочь? — тут же донесся голос снаружи. — Там темно, осторожнее!

— Спасибо, не надо!

Уже подсохшая и чуть-чуть стянувшаяся рана, заново разорванная движением ладони, кровоточила чуть ли не сильнее, чем в самом начале.

Ну, так даже легче.

Новая руна получилась слегка кривоватой, но переделывать ее совершенно не было времени. За дверью торчали люди, оторванные от своих прямых обязанностей, где-то неподалеку рыскала стража… Расстояния в Дворцовом городе небольшие, найдут меня все равно быстро…

Энергия капризничала. Мысли постоянно отвлекались на погоню, колено, руку, мужиков, маячивших у входа и с интересом наблюдающих за действиями странного незнакомца… Но процесс все же продвигался вперед. Кое-как.

— К демонам. Хватит… — сила, бурлящая внутри кособокой закорючки, оказалась на свободе.

Раздался звонкий треск, во все стороны полетели горящие щепки и куски металла. Из-за спины донесся синхронный выдох.

Дверь, лишившаяся замка, со скрипом приоткрылась.

— Спасибо за помощь сыну императора! — с важностью произнес я, ковыляя к куче факелов и стараясь не слишком сильно шататься от слабости. — Теперь забудьте обо всем и делайте свою работу дальше. Во дворце бунт, верить нельзя никому!

— Э… Да, господин… — обитатели Валески явно были не из робкого племени. Эти двое, по крайней мере. Впрочем, возможно, это обычная тупость, а не храбрость.

И демоны его знают, кстати, есть у императора сын или нет. Должен быть — как правителю без сыновей-то.

Протиснувшись на винтовую лестницу, я осторожно двинулся вниз. По хорошему, надо бы как-то обвалить здесь все. Эту самую лестницу, по крайней мере. Она идет вокруг не очень толстой колонны и, если ее разрушить…

В этот момент моя несчастная нога неожиданно подвернулась и размышления закончились долгим и болезненным падением по жестким ступенькам.

Остановиться удалось лишь в самом низу.

Пару минут я просто лежал и смотрел вверх, туда, где виднелись слабые отблески света, проникающие сквозь только что сломанную дверь. Затем попробовал пошевелить руками и ногами. Покрутил головой.

На затылке появилась здоровенная шишка, череп гудел, все тело ломило от старых и новых повреждений. Но кости, кажется, были целы.

Кряхтя словно древний старик, я с трудом поднялся на ноги, на ощупь отыскал один из взятых с собой факелов и, обляпав его кровью, кое-как сумел поджечь.

Собрал остальные деревяшки, нашел и повесил на плечо сумку. А уже потом принялся рассматривать каменный столб, уходящий вверх.

— Еще один разок…

Кровь из многострадальной руки текла неохотно. Организму явно не нравилось происходящее и он изо всех сил старался прекратить процесс. Но третья за сегодняшний день руна все же появилась. Еще более косая и жалкая, чем предыдущие.

Загнать в нее энергию удалось уже с откровенным трудом. Голова кружилась, в глазах плясали звездочки, а самому мне, чтобы не упасть, даже пришлось прислониться к стене.

— Надеюсь, не убьет, — пробормотал я пересохшими губами. — На все воля твоя, Эстерси…

Думаю, помогла мне не богиня, а обычная случайность. Когда от колонны во все стороны полетели обломки, я невольно отступил на пару шагов — и в результате последующий обвал меня никак не задел.

Столб, буквально перерубленный в трех локтях от основания, не развалился на куски, но его верхняя часть не удержалась на нижней и соскользнула на дрогнувший под таким весом пол. А уже после этого сверху полетели выдранные из стен ступеньки, целые и переломанные, которые за несколько секунд надежно завалили маленькую комнатушку, перекрыв тем самым всякую возможность преследования.

Радоваться этому я уже не смог. Просто развернулся спиной к засыпанному помещению и медленно направился вперед, в вонючую темноту тесных переходов. Зачем, куда… Слегка затуманенный болью и потерей крови мозг отказывался отвечать на эти вопросы, просто уводя тело подальше от того места, где ему только что было плохо.

Затем силы окончательно закончились. Их остатков хватило лишь на то, чтобы спрятаться в каком-то закутке, улечься, подложив под голову сумку… Все. Сознание окончательно отключилось.

Сколько я пролежал в том углу, неизвестно. Но в один прекрасный момент мои глаза все же снова открылись, уставившись в кромешную темноту — факел к тому времени успел бесславно погаснуть.

Затекшее тело донимали холод, боль и усталость. Особенно неприятно себя чувствовала пострадавшая нога — колено опухло и напрочь отказывалось сгибаться. Раненая рука противно пульсировала, затылок побаливал.