твоя команда находилась в самом эпицентре, проигрывая сезон, участие в шоу в прайм-тайм (прим. наиболее активное время просмотра телевидения) было нелегким испытанием, как часто напоминал мне Скотт.

— Я собираюсь перейти прямо к делу, потому как наши телефонные линии и видеосвязь уже оккупированы людьми, которые хотят пообщаться с тобой.

— Давайте, поболтаем, — кивнул я, закинув ногу на ногу. — Я готов.

— После победы в Суперкубке в прошлом году, вы шокированы теми низкими показателями, два к пяти, в этом году? — спросил он.

— Нет, я не шокирован, Рори. Команда находится в стадии восстановления, поэтому этому процессу сопутствуют ушибы и синяки.

Фраза «стадия восстановления» — это было смехотворным, невнятным извинением руководства Blizzards, которое они использовали для того, чтобы объяснить прессе и зрителям НФЛ (прим. профессиональная лига американского футбола в США), почему мы неоднократно терпели неудачу в том, чтобы доставить мяч в эндовую зону (прим. дополнительные 10 ярдов в конце каждой половины поля, где зарабатываются очки) или остановить противника от того, чтобы они не сделали то же самое. Поэтому, нет, меня не удивило наше выступление. Я был потрясен и находился в ярости, особенно после того как Colorado начали сезон сильно, с серией побед над the Raiders и the Jets. А в противовес Oakland и New York, которые были худшими командами Западной группы, растоптать эти команды было все равно что одолеть отряд коротышек.

— Означает ли это, что вы считаете уход квотербека Логана Стоунстрита как причину того, почему команда the Blizzards не может собраться, чтобы оказать серьезное сопротивление? И если это так, тогда как один из немногих опытных игроков в стартовом составе, как вы планируете компенсировать этот недостаток вашей команды? — уточнил Рори, растянув свою дерзкую улыбку еще шире.

— Делая то, что делаю всегда — играть, работать и затыкать любого, кто посмеет поставить под сомнение мою решимость и стремление двигаться вперед. Замена такого опытного игрока, как Логан Стоунстрит, это трудная задача, но, даже учитывая нынешний рекорд the Blizzards, я также верю в способность своей команды копнуть поглубже и сделать шаг вперед, когда нас прижали к стенке, — сказал я, давая свой хорошо отрепетированный ответ, несмотря на всплеск раздражения, который по-прежнему колыхался внутри меня от того, как Логан объявил о своем уходе из игры, по национальному телевидению и не обсудив сначала это со мной. Двадцать лет дружбы, а меня даже не поставили в курс дела. — Стоунстрит подготовил почву для запасного квотербека Бена Фитцпатрика, чтобы он доказал фанатам и владельцам Colorado, на что он способен, но на это нужно время. Линия нападения испытывает некоторые трудности в росте, но мы доберемся и туда. Химия — это не то, что развивается в одночасье. Ну, как правило, это так или иначе, — я подмигнул в камеру и снова сверкнул своей улыбкой в миллион ватт.

Рори поднял бровь на мой ответ, но оставил комментарии при себе. Вместо этого он сказал:

— Без необходимой химии, я могу только представить дополнительный стресс, который добавится к вам, чтобы вести наступление. Несмотря на потери колорадцев в этом сезоне, вы по-прежнему любимец фанатов. Как вы уравновешиваете ожидания, сохраняя мастерство на поле, в особенности учитывая полосу неудач команды the Blizzards?

— Пóтом, выдержкой и целеустремленностью. Все легко и просто. У меня также есть потрясающий штат тренеров, инструкторов и диетологов, которые поддерживают меня в самой лучшей форме.

— Уверен, что давление заставляет тебя оставаться на пике формы. Целая толпа из твоего родного города — это настоящая вокальная группа.

Кивнув, я сделал глоток воды и проговорил:

— Правда, но они преданные поклонники команды. Фанаты это лучшая часть моей работы.

— Кстати, об этом, давайте примем звонок. Кто у нас на линии сегодня вечером? — Рори снова посмотрел в камеру, его улыбка была широкой и приветливой.

— Это Джордж Миллер из Лонгмонта, штат Колорадо, и я хотел бы спросить мистера Лалонда о том, что собираются the Blizzards изменить в матче с Tampa Bay на следующей неделе после вчерашнего поражения от the Chiefs?

— Хорошо, Джордж, the Buccaneers — великая команда, которая составит жесткую конкуренцию, — сказал я, а внутри застонал — я отвечал на этот вопрос, по крайней мере, раз десять разным представителям СМИ, — поэтому мы собираемся доиграть все три периода и сконцентрироваться на нашем собственном стиле игры в футбол. Подготовка и составление плана на игру будут ключевыми для нас.

— Спасибо за звонок, Джордж, — вмешался Рори, когда продюсер сделал ему какой-то знак. — И я согласен. Tampa Bay конечно будет испытывать вашу выносливость и стойкость, Крис.

— Я никогда не относился к тем, кто уклонялся бы от испытаний, — я мог быть вспыльчивым и высокомерным — мальчик здоровяк, по словам моей сестры-близняшки, Гвен, — но никто не мог ставить под сомнение мое отношению к труду. Я никогда не отступал и не отлынивал.

— В таком случае, что насчет более сложного вопроса? — спросил Рори.

— Конечно, — ответил я, откидываясь на спинку кресла, как будто мне не было до этого дела, хотя пульс участился. «Более сложные вопросы» не должны были быть частью этой программы.

— Приходили сообщения об обвинениях о широком использовании запрещенных препаратов среди игроков НФЛ, хотя вы остались, по большей части, в стороне от этих слухов и скандалов. Есть какой-то секрет, как вам это удалось?

— Я тренируюсь «чистым», поэтому остаюсь «чистым».

— И, если бы я сказал, что у меня было сообщение о том, что в ваш дом этим утром были доставлены запрещенные препараты, то вы бы сказали… — Рори умолк, но огонек у него во взгляде говорил о том, что во всем этом была какая-то подоплека.

— Смешно, — сказал я, небрежно бросив взгляд туда, где за сценой Скотт болтал с представителем канала, не обращая внимания на то, что происходило на самой сцене. Я был «рад», что зарплата с шестью знаками использовалась надлежащим образом.

— Хорошо, давайте посмотрим на одного из наших корреспондентов на поле, — сказал Рори, указывая на монитор, установленный между нашими креслами.

Экран ожил, фокусируясь на репортере программы Face to Face, который стоял на ухоженной лужайке, которая вела к заросшему особняку позади. Зажимая микрофон, корреспондент стоял рядом с немолодым мужчиной, одетым в серебристо-голубую футболку Blizzards. Я незамедлительно узнал этот пейзаж, потому как это был мой охраняемый дом в Черри-Крик. Пожилой мужчина казался смутно знакомым. Я гадал, стоял ли я рядом с ним для фотографии во время встречи с командой или я встречался с ним на благотворительном мероприятии.

— Леди и джентльмены, с вами Эд О'Браен в