— Не шевелись и не пытайся разговаривать, — строго сказал Ник. — Моргни, если слышишь меня.

Я хотел сказать, чтобы товарищ не валял дурака, но смог издать лишь слабый хрип, а горло пронзила жуткая боль. Пришлось послушно моргать.

— Вот и умница, вот и молодец, — одобрил Ник. — Значит так, коротко и по делу. Ты на Земле. Страна — Украина, город называется Сумы. Находишься в областной больнице. Я прикидываюсь столичным светилом хирургии, которого пригласили для консультации. В общем, брат, делишки твои ни к черту. Кроме общего переохлаждения, воспаления легких и проблем с горлом ты еще и умудрился отморозить ноги и пальцы на руках. Местный доктор просто горит желанием их тебе отрезать, но я уговорил его подождать до утра. Собственно, врач железно прав: резать тебя нужно срочно, иначе гангрена, сепсис и похоронный марш. Но! — Ник предостерегающе поднял вверх палец. — Есть шанс обойтись и без этого. Новая разработка КС — универсальный восстановитель. Сразу предупреждаю: препарат экспериментальный, испытания на людях еще не проводились. Вероятность успеха — пятьдесят на пятьдесят, да и побочные эффекты не исключены. Но это — шанс. Твой единственный шанс. Короче, думай. Я скоро вернусь.

Ник выскользнул из поля моего зрения; послышались его шаги, легкий хлопок закрывающейся двери.

«Думай». Собственно, о чем тут думать?! Я никогда не боялся смерти, потому как при моей работе рассчитывать на долгую жизнь может лишь полный идиот. Но инвалидность… от одной этой мысли становилось страшно до дрожи. Остаться без ног, зависеть от чьей-то милости… Нет, лучше смерть. Конечно, люди со временем приспосабливаются, даже находят себя (Айдар, например). Но не я. Только не я!

Так что пусть Ник испытывает на мне свое шаманское зелье, и даже если оно меня все-таки прикончит — так тому и быть. Я согласен попытаться, даже если будет один шанс из ста, и уж тем более при оптимистичных пятьдесят на пятьдесят.

Доктор вернулся минут через пятнадцать и ввел мне в вену кубиков десять черной дряни, от которой меня тут же затрясло, как эпилептика. Волна животного страха поднялась из живота, подкатила к горлу. Этот кошмар продолжался бесконечно, но потом все прошло — лишь насквозь пропотевшая постель да дикое сердцебиение, еще долго не желавшее успокаиваться.

Садюга Ник придирчиво меня ощупал, потыкал в грудь холодным стетоскопом, заглянул в горло и удовлетворенно хмыкнул.

— Работает, зараза! Имеем случай чудесного исцеления. Ладно, отдыхай, позже зайду. Нужно еще массу всего обсудить.

— Ник! — окликнул я друга, когда он был уже в дверях. Горло не болело, голос звучал вполне нормально.

— Ну? — обернулся он.

— Как ты меня нашел?

Тот снова хмыкнул.

— Тоже мне задачка для высшей школы! Парцел на тебя передатчик нацепил. Так что Координаторы в курсе всех твоих похождений. В связи с этим отчет можешь не писать, — Ник широко улыбнулся и взялся за ручку двери, — но удрать лучше не пытайся, маячок я с тебя пока не снял.

Ник не дал мне спокойно отлежаться, и еще до рассвета забрал из больницы. Пользуясь незаконной психотехникой, «медицинское светило» запудрило мозги дежурному врачу и двум медсестрам, но обрабатывать всю дневную смену медиков не было ни малейшего смысла. Так что мы временно обосновались в уютной мини-гостинице с незамысловатым названием «Три березки». Упомянутые деревца произрастали прямо возле порога заведения и сияли новогодними гирляндами не хуже елок, в великом множестве натыканных по всему городу. Приближение праздника чувствовалось буквально во всем, только меня это не радовало.

Ник долго всматривался в темную пустынную улицу, наконец закрыл жалюзи, задернул шторы и только после этого включил свет в комнате.

— По какому поводу такие предосторожности? — поинтересовался я, опускаясь в кресло. Несмотря на влитое в меня адское зелье и принятые чуть позже Слезы Леса, слабость не отпускала. Наверное, организм просто нуждался в полноценном отдыхе.

Все так же молча Ник закрыл дверь на ключ и только теперь заговорил:

— Ты по-прежнему в розыске, Артур. Официально твое местоположение Координаторам неизвестно. Я действую по личной просьбе Парцела, и мы оба сильно рискуем, помогая тебе.

— Тогда зачем вы это делаете?

— Ну, знаешь, — обиженно выдохнул Ник, — мы же друзья как-никак. А Парцел еще и чувствует себя ответственным за ситуацию. В конце концов, это он втянул тебя в авантюру с Норном.

Я отмахнулся.

— Ни во что он меня не втягивал. Я влез бы в это дело и без него. Так что шеф ничего мне не должен.

— Тем не менее я уже здесь, — развел руками товарищ, — и рад, что успел вовремя.

— Я тоже…

Помолчали. Ник не торопился начинать разговор, а я пока не слишком понимал, о чем его спрашивать. Разве что…

— Ты говорил, на мне передатчик.

— Говорил.

— Но у Парцела просто не было возможности нацепить на меня что-то подобное!

Ник потер переносицу, прогреб пятерней спутанные пряди волос.

— Вообще-то это секретная информация…

— У нас в отделе вся информация секретная, — скривился я. — Не морочь голову, а? Кому я что расскажу?!

— Татуировка, — сказал он через какое-то время, — это не просто твой отличительный знак Координатора. В ней маячок, так что твой непосредственный начальник всегда знает, где ты находишься.

О как! Я-то думал, что набитый на предплечье шестигранник с круглым глазом в центре — просто эмблема КС, такой себе знак кастовой принадлежности.

— Класс! — психанул я. — Выходит, постоянно был под колпаком и даже не догадывался!

— Это необходимость, Артур. КС не для того столько лет и сил тратит на обучение агентов, чтоб терять их в Паутине! Татуировка — это не поводок, это твоя страховка.

— Сильно она мне помогла! — хмыкнул я.

— Она и помогла, — жестко заметил Ник, — иначе как бы я тебя нашел?

— Угу… А к чему тогда такая секретность?

— Лекцию по психологии прочитать? — поинтересовался Ник.

Я фыркнул. Только лекций и не хватало. Тем более что и так все понятно.

— Это еще не все, — продолжил Ник, — настройки можно менять, срабатывает на кодовую фразу. Когда ты взял Парцела в заложники, он перевел маяк в режим передатчика. Кстати, шеф и сейчас нас слышит.

— Хочешь, чтобы я с ним поздоровался?! — хмыкнул я. — Эй, шеф! Я увольняюсь!

— Ты и так уволен, клоун, — поведал Ник, — окончательно и бесповоротно. Я должен деактивировать тату.

Процедура не заняла много времени и ничего не изменила в моих ощущениях. Цесс сперва протянул ладонь над тату, что-то невнятно пробормотал. Рисунок тут же откликнулся, жутко зачесавшись. Я присмотрелся: на пару секунд серо-зеленые нити рисунка смазались, утратив четкость, а потом все стало как прежде. Я почесал зудящую кожу.