— Откуда я знаю, где? — Лера обиженно оттопырила губу. — Можно же в какой-нибудь клуб пойти или столик в кафе заказать.

— Ты дура или, действительно, идиотка?! — разозлилась подруга. — Мне в новогоднюю ночь надо с Максом остаться наедине. Где мы там в клубе уединимся? В сортире, что ли? А кафе уже все заранее заказаны. До праздника две недели осталось. Максим говорил, что его будущая жена должна уметь хорошо готовить. Лучше в квартире отмечать. Я тогда свой фирменный салат сделаю. Ты говорила, что у тебя родители уедут. Хата свободна будет?

— Ты чего?! — Лера быстро захлопала наращёнными ресницами. — Ко мне нельзя. У меня же бабка остаётся. Куда я её дену? Может Светку спросить? У неё мать всё равно дома сидеть не будет, на какой-нибудь фуршет укатит.

Настя скривила красивый ротик в некрасивую ломанную линию.

— Твоя Светка — тупая курица. Она матери точно всё расскажет, а та под бой курантов прибежит проверять, чем мы там у неё дома занимаемся. Так уже было, помнишь? Я эту дуру терплю только из-за того, что её мамаша модным бутиком владеет и брендовые шмотки со скидкой отдаёт. Давай, ещё думай, Лерка!

— Чего я тебе придумаю-то? — чуть не плача оправдывалась девушка. — Это твоя идея насчёт квартиры. Мне и в клубе было бы нормально оттянуться. Я не хочу, как старпёрка дома торчать.

Тут внимание подруг отвлёк новый взрыв гогота первокурсников. В столовой появилась ещё одна девушка, и парни наперебой принялись привлекать её внимание остроумными шутками. Вошедшая была стройной невысокой брюнеткой в вязаном сиреневом костюме с принтами в виде надписей. Она могла бы считаться очень симпатичной, если бы не зажатость и некоторая неуверенность в движениях.

— Вот у Полины, кстати, шикарная квартира пустует в центре города, окна на площадь выходят, — Лера указала пальцем на брюнетку.

— Ты её знаешь? — оживилась Настя.

— Ну как, знаю… — замялась Валерия. — Мы в одной школе учились, в параллельных классах. У неё родители сначала нормальные были, затем у матери крыша поехала, и её в психушку увезли, а папаша потом умер от разрыва сердца. Вроде ещё и бабка скончалась, тоже от сердечного приступа. Об этом вся школа сплетничала. Теперь у Полины две квартиры: от родителей, и от старухи. Она бабкино жильё сдаёт и прекрасно живёт на эти деньги. Повезло ей.

— Может, её на время в нашу компанию позвать? — задумалась Настя. — Эта Поля хоть нормальная, не «крейзи»?

— Вроде, нормальная, — пожала плечами Лера. — Только потухшая она всё время какая-то, но шмотки у неё всегда трендовые. Мы с ней раньше даже общались иногда.

— Давай зови её сюда, — приказала Настя. — у нас всё равно других вариантов нет.

В это время Полина уже подошла к раздаче, положила на поднос тарелку с тушёными овощами и поставила стакан сока.

— Девушка, идите к нам за стол! — крикнул ей высокий плечистый первокурсник, махая рукой. — У нас тут весело! Я вам помогу поднос донести.

Друзья поддержали приятеля одобрительными возгласами.

— Не мечтай даже, длинный! — легко перекричала их Лера. — Закатай губу обратно! Это наша подруга! Полина иди к нам!

Парни приуныли, а девушка удивлённо посмотрела на Леру и остановилась в нерешительности. В её широко распахнутых глазах читался немой вопрос. Полина явно была польщена, что самые популярные девочки в институте заступились за неё и зовут к себе — об этом можно было только мечтать. С другой стороны, такая забота и доброжелательность выглядели подозрительно. И всё же, желание оказаться за одним столом с «принцессами» победило осторожность.

— Спасибо, девочки, — тихо проговорила Полина, нерешительно ставя поднос на край стола. — Они бы мне спокойно поесть не дали.

Пока Поля присаживалась рядом, Настя, изобразив дежурную улыбку, придирчиво разглядывала её. Скромная девушка вполне могла бы вписаться в их компанию. Вещи на ней были недешёвые, удлинённое тёмное каре выглядело стильно, косметикой она пользоваться явно умела.

— Мы должны помогать друг другу и держаться вместе, иначе в этом жестоком мире не выжить, — многозначительно произнесла Лера, услышанную где-то фразу.

— Вам-то хорошо, — вздохнула Полина. — Вас тут побаиваются, вы всегда вместе и можете дать отпор, и учёба даётся легко, а меня чуть не отчислили на прошлом курсе.

— Потому что конспекты за нас пишут и преподы прикормлены, — усмехнулась Настя. — Если станешь с нами дружить, то и у тебя всё будет в шоколаде. Как думаешь, Лер, можем мы взять Полину под свою опеку на испытательный срок?

— Ну-у-у, — Лера старательно закатила глаза к потолку, изображая раздумья. — Можно, конечно, попробовать, если она будет соответствовать.

— Я буду, — торопливо заверила Полина. — Буду соответствовать. Что я должна для этого делать?

Настя покровительственно взглянула на испуганную девушку и засмеялась:

— Расслабься, кровавых жертвоприношений не потребуется. Ты просто должна соответствовать трём «С»: стремиться к внутреннему и внешнему совершенству, быть стервой и излучать сексуальность. Это наша формула. С тобой поработает наш знакомый стилист, станешь ходить с нами на фитнес. И запомни самое главное: Макс — это мой парень, а Влад — принадлежит Лерке. Если начнёшь с ними флиртовать, то лишишься всего, и из института тебя выкинут. Ясно?

— Да. Спасибо вам! — Полина отчаянно закивала. — Я вам так благодарна — не представляете! А насчёт последнего — не беспокойтесь. У меня уже есть парень. Я его очень люблю, и он меня — тоже.

— Он у тебя живёт? — насторожилась Настя.

Этот вопрос застал Полину врасплох. Она растерялась, покраснела, глаза забегали из стороны в сторону.

— Он по ночам приходит… иногда. Он моряк… то есть спасатель…

Совсем сконфузившись, девушка опустила лицо, и её тёмные прямые волосы, словно шторки, закрыли его с боков, пряча от собеседниц. Пальцы Полины нервно дрожали.

Настя и Лера обменялись многозначительными взглядами. Ответ новой подруги и её реакция им явно не понравились. Но если бы они заглянули под стол, то увиденное им не понравилось ещё больше. Тень, отбрасываемая Полиной, стала растекаться по полу, приобретая другие очертания. От неё, словно щупальца, зазмеились тонкие отростки и потянулись к ногам Насти и Леры. Вот длинные тени коснулись обуви девушек, заструились вверх, оплетая лодыжки…

— Понимаешь, мы создаём себе безупречную репутацию, — холодно сказала Настя. — И если твой любовник — наркоман или женатый, то…

Она почувствовала, как что-то коснулось её ноги. Едва ощутимо, словно дуновение прохладного ветра. От этого почему-то стало очень спокойно на душе, а, сидящая рядом, Полина показалась такой милой и замечательной, что захотелось обнять её.

— Ладно, не переживай. Мы тебе во всём поможем. Правда, Лера? — Настя не сдержалась и всё-таки обняла Полину, прижимая к