в считанные минуты сменили построение, закончив к моменту выхода эскадры на дистанцию сверхэффективной стрельбы.

Правда, и противник к этому моменту уже успел перестроиться. Теперь абсолютно все малые суда шли позади «Надежды», и сенсоры могли определить их конкретное местоположение только примерно. Визуально же они в принципе не наблюдались, что логично.

Грянул первый залп, устремившийся в борт «крейсера», позади которого держался весь его выводок из более чем десяти разномастных судёнышек. Наводчики наёмников ожидаемо не подвели своего командира, уложив «в яблочко» без малого девяносто процентов снарядов. Сразу после этого эфир сотрясло требование сдаться, но торговцы на связь не вышли. Всё, что от них было слышно — это всё то же изначальное сообщение с заверениями в необходимости миновать эту систему.

— Командующий, системы фиксируют наведённые помехи второго класса. Источник — «Надежда». — Мужчина к этому моменту и сам видел, что сенсоры частично ослепли, а связь между кораблями его эскадры заметно ухудшилась. Кажется, одним из «сюрпризов» этого древнего лайнера была вот такая вот система подавления, которой наверняка изначально просто не было. Кто вообще в здравом уме поставит что-то подобное на гражданский корабль?..

А «Надежда» тем временем уверенно сокращала дистанцию, приближаясь по касательной. И скорость этой махины уже достигла внушительных величин. Стало очевидно, что даже попытка пролететь через систему была не более, чем благовидным, усыпляющим бдительность предлогом для набора достаточного ускорения. Как бы не предельного, которое экипаж «крейсера» мог выдержать.

— Потянем разворот и разгон, чтобы разорвать дистанцию? — Красивому словцу в накалившейся обстановке места ожидаемо не нашлось.

— Никак нет! — А вот теперь разумные на сравнительно небольшом мостике эсминца, — по сути — в большой кабине, — зашевелились и забегали.

— Плохо. — Мужчина на секунду задумался, после чего командным тоном заорал: — Расходимся в стороны и продолжаем вести огонь! Приготовить торпеды! Пуск только по моей команде!..

Дистанция была слишком велика для того, чтобы гарантированно поразить даже такую большую цель торпедами, так что командующий решил немного подождать. Его сильно смущали поставленные противником помехи и то, что тот начал вращение корпуса, грозя уже через минуту подставить под обстрел пока нетронутую броню верхней плоскости своего судна. А брони там было о-го-го, судя по тому, насколько наплевательски капитан «Надежды» относился к продолжающемуся обстрелу.

И дальше считать, что эти звездолёты принадлежат обычным торговцам было в высшей степени глупо.

Тем временем эсминцы наёмников согласно приказа разлетелись в стороны, набрав дистанцию между всеми бортами. Теперь обстрел стал более жидким, но вместе с тем эскадра смогла получить дополнительную информацию с сенсоров визуального наблюдения, которые становились всё более и более актуальными по мере сокращения дистанции между противниками.

— Фиксирую движение малых кораблей противника! Яхты… — Офицер сбился и тут же исправился. — Объекты с двойки по десятку выдвинулись в нашем направлении под прикрытием москитов! Их больше двух сотен!

— Пуск торпед через двадцать секунд! Построение два-дробь-два, заградительный огонь установить по моей команде! Всей эскадре следовать проложенным курсом! — Всего несколько секунд командующему потребовалось для того, чтобы наметить примерный маршрут движения для своих кораблей. Просто бежать, повернувшись в противнику дюзами — значит тут же и проиграть. А вот если двигаться под углом, так, чтобы хотя бы часть орудий могла работать по преследователям до тех пор, пока наёмники не наберут достаточное ускорение… — И примените стимуляторы, господа. Кто облажается — будет год драить все палубы!

Дважды повторять экипажу не пришлось. Все наёмники как один использовали имеющиеся при себе инъекторы, передав соответствующую команду в другие отсеки и на все остальные корабли. С последним, впрочем, пришлось повозиться, так как со связью дела не исправились, и даже совсем наоборот. По мере приближения источника помех своевременно обмениваться информацией становилось всё тяжелее, так как в целостности пакеты данных доходили до адресатов не всегда. Системы связи автоматически дробили их на части поменьше, но из этого следовали большие задержки между отправкой и получением.

Для космического боя даже слишком большие…

Манёвренные корабли с мощными двигательными установками быстро развернулись и начали набирать скорость под небольшим углом к приближающейся эскадре «Надежды», ведя огонь где половиной, а где лишь третью имеющихся орудий. Вот только ослабший град снарядов приближающихся «торговцев» не пугал, и они всё так же продолжали ускоряться. Перестроенные лайнеры уверенно шли следом за МЛА, которые пока ещё не открыли ответный огонь. Не хватало дальнобойности, — естественно, в плане точности, — или просто не хотели портить потенциальные трофеи?

Когда «Надежда» весьма своевременно совершила практически идеальный манёвр, избежав всех торпед кроме пары штук, разбившихся об лобовую броню крупного звездолёта, на лице командующего заходили желваки. Совсем недавно он сам собирался поживиться чужими кораблями, а теперь то же самое собирались провернуть уже с ним. И способа гарантированно выпутаться из передряги мужчина не видел. Да и в принципе шансы на успешный выход из системы таяли на глазах. Слишком ловко эти «торговцы» набрали колоссальное ускорение, под прикрытием туши «Надежды» выпустив МЛА и приготовив бывшие лайнеры к бою. Командующий группировки наёмников не был дураком, и понимал, что те собирались, вероятнее всего, поравняться с его кораблями и отстреляться абордажными капсулами. Или вообще заставить их остановиться под угрозой расстрела: такого числа МЛА могло хватить даже для того, чтобы перемолоть эсминцы в фарш. С серьёзными потерями, конечно, но исход был вполне однозначным.

И при том гарантировать, что никто из его подчинённых не выбросит белый флаг мужчина, будучи всего лишь выборным лидером в их отряде, не мог. Он облажался, и требовать ото всех остальных нести ответственность за его ошибку было бы слишком лицемерно.

Оглядевшись, командующий пробежал глазами по десятку офицеров, в поте лица трудящихся на мостике «Шали». Ещё полсотни человек, включая два десятка пехотинцев, находилось в других отсеках лишённого львиной доли автоматики корабля, так что совсем уж незначительным экипаж назвать было нельзя. Но хватит ли этого в случае абордажа? Естественно, нет: те, кто целенаправленно идёт на такую охоту, имеют на борту куда больше живой и неживой силы. А боевых дроидов у наёмников не было, о чём командующий сейчас сильно жалел.

Мужчина подошёл к консоли связи, мягко отстранил занимающегося ею офицера и связался со всеми прочими кораблями своей эскадры одновременно.

— «Шило», приготовиться к развороту и последующему бою. Мы задержим преследователей, чтобы дать остальным покинуть систему. Принимай индивидуальный канал связи для координации в бою. Дистанцию сокращаем до предельно-минимальной на случай абордажа, прикроем друг друга, если что. — Больше всего мужчина опасался того, что экипаж «Шила», несмотря на любовь к разного рода авантюрам, откажется выполнять такой приказ. В лучшем случае их пленят, а в худшем — жестоко убьют. Не о такой судьбе