«Как же мне надоело ждать!» Гном, гостивший в этой крепости, едва сдержал зевок. Любоваться снегом, поблескивавшим в лучах луны ясными ночами, было чудесно, вот только занятие это быстро наскучивало, к тому же белые покровы оказались опасны. Сторожевые башни, мостки на крепостной стене и у входа в королевство Первых постоянно приходилось очищать — из-за тяжести строения могли обрушиться. Строители крепости предусмотрели удары троллей, снаряды, запущенные из катапульты, гигантские тараны, но никогда и подумать не могли, что выпадет так много снега.

— Снежная буря идет с запада. — Один из стражников недовольно уставился на небо.

От холода дыхание гнома облачком пара вырывалось изо рта, а густые каштановые усы покрылись слоем инея. Шмыгнув носом, стражник погрузил свою кружку в котел с пряным пивом. Под котлом тлел слабый огонь — так гномы поддерживали температуру напитка, не позволяя ему кипеть и сильно испаряться.

Гном залпом осушил кружку, громко рыгнул и, вновь наполнив ее пивом, протянул Боендалу.

— А ведь раньше бури никогда не приходили с запада. Только с севера.

Боендал с радостью принял напиток. В такие ночи теплое крепкое пиво помогало согреться. Звенья кольчуги, надетой поверх стеганки, зазвенели, и от движения раны на спине опять заныли. Гном поморщился.

— Все в порядке? — встревоженно спросил стражник. — Я слышал, что раны от стрел альвов причиняют страшную боль.

— Ничего, — покачал головой Боендал. — Боль напоминает о том, что Враккас помог мне, когда эти стрелы вонзились в меня.

После долгого путешествия по Потаенной Стране он с друзьями добрался до крепости Первых, когда их обстреляли альвы. Боендала тогда сильно ранили — стрелы пробили кольчугу, и он потерял много крови.

— Конечно, я обязан жизнью не только Враккасу, но и вам, ведь это вы меня выходили, — добавил он. — А тебе приходилось когда-нибудь сражаться с альвом? — помолчав, поинтересовался гном.

— Нет. Пока что нам приходилось защищать проход в Потаенную Страну только от орков и огров, — ответил стражник. — Альвы выглядят точь-в-точь как ушастые, да?

— Точно, — кивнул Боендал. — Высокие, худые, шустрые. А к тому же еще и подлые.

— Жаль, что мы их тогда не убили. Из-за них твоим друзьям нелегко будет выполнить свою задачу. — Гном посмотрел на северо-восток.

Там находился горн «Драконье Дыхание», в котором можно было выковать оружие против Зла, объявившегося в Потаенной стране. «Драконье Дыхание», последняя надежда…

— У Тунгдила все получится, — уверенно сказал Боендал. — Мой брат Боиндил и другие гномы смогут создать Огненный Клинок и уничтожить Зло.

— Я слышал о легендарном топоре под названием Огненный Клинок, который твои друзья хотят сделать. Неужели этим топором действительно можно убить предателя Нод’онна? Несмотря на всю его магическую силу? — В голосе стражника слышалось сомнение.

— Об этом можешь не беспокоиться. В древних писаниях говорится, что Огненный Клинок поражает плоть живого, уничтожая в нем демона. И все, что этот демон сделал плохого, обращается во благо. — Боендал посмотрел стражнику в глаза. — У Тунгдила должно все получиться. И получится. Мы же гномы, хранители Потаенной Страны. Мы выполняем свою задачу. — Отхлебнув пива, он с удовольствием отметил, как в теле распространяется приятное тепло. — Есть какие-то новости от вашей королевы Ксамтис?

Ожидание уже давно вымотало всех. Королева Первых с небольшим отрядом воинов отправилась в путь по одному из подземных туннелей, соединявших королевства гномов. Умелые инженеры проложили в этих туннелях рельсы, по которым можно было передвигаться в вагонетках. Сложная система спусков и подъемов позволяла быстро перемещаться под Потаенной Страной.

— Враккас свидетель, я отдал бы все, что угодно, только бы узнать, что с ней, — пробормотал стражник, теребя бороду. — Королева должна была встретиться с другими гномами и поддержать остальные племена в войне с ордами Нод’онна. Но мы до сих пор не знаем, где она и что случилось с нашими воинами. — Гном опустил левую руку на перила. — Нет ничего хуже ожидания. — Он покосился на Боендала. — Но кому я это говорю? Ты же постоянно торчишь здесь, когда у меня дежурство. И днем, и ночью. Ты вообще спишь хоть иногда?

Боендал допил пиво.

— Как я могу спать, когда мои друзья в опасности? — Он вернул часовому кружку. — Спасибо за пиво. От него теплее, да и сил оно придает.

Плотнее закутавшись в меховую накидку, гном вновь окинул взглядом заснеженную равнину, пропасть, вход в крепость Железные Врата и взмолился своему богу Враккасу, чтобы тот защитил его брата и друзей, отправившихся на бой со Злом.

«Это величайшее приключение, которое может произойти с гномом!.. А я не с ними», — с тоской подумал он. Из-за ран от стрел и кровопотери он долгое время не мог подняться с постели, а теперь покидать крепость было бессмысленно — ему все равно не догнать друзей.

В бою им будет не хватать Боендала и его боевого молота. «Враккас, наверно, ты не зря оставил меня с Первыми. — Руки гнома сами собой сжались в кулаки. — И все же я хотел бы оказаться сейчас рядом с братом!»

Гном прикрыл глаза, вспоминая лица друзей.

Баврагор Молоторукий из племени Вторых, пьяница, обожавший орать песни. Этот одноглазый каменотес отправился в поход вместе с Тунгдилом лишь благодаря своей наглости. Гоимгар Блистательнобородый из племени Четвертых, слабый и пугливый гном. Гоимгар всю жизнь проработал ювелиром, стоя за шлифовальным камнем, и от алмазной пыли его лицо и борода сверкали. Тунгдил, веселый темноволосый гном с короткой бородой. Он возглавлял группу, отправившуюся на борьбу со Злом, но ему еще предстояло доказать свои способности предводителя. С Боендалом его связывала особая дружба — братья считали Тунгдила своим воспитанником и пытались научить гномьему обхождению. А вот с Балиндис Железнопалой из племени Первых Боендал толком не успел познакомиться. И конечно, с Тунгдилом пошел брат-близнец Боендала, воин и забияка Боиндил Равнорукий, которого часто называли Бешеным, — коренастый мускулистый гном с черными волосами, выбритыми на висках и заплетенными в толстую косу, доходившую Боиндилу до колен. Брат Боендала казался другим гномам слегка сумасшедшим, но его вспыльчивость и горячий нрав были, с одной стороны, проклятьем, а с другой — преимуществом в бою.

Боендал открыл глаза. «Боиндил защитит их от всех врагов, которые посмеют встать у них на пути. Враккас, одари моих друзей своим благословением».

Несмотря на громкие завывания ветра, который не останавливали ни крепостные стены, ни уступы скал, Боендал услышал звон чьей-то кольчуги. Кто-то бежал к башне.

Обернувшись, гном увидел гонца. Бедняга совсем запыхался — видимо, он несся по ступенькам, не останавливаясь, чтобы поскорее рассказать новости.

— Мы победили! — воскликнул гонец, перекрикивая снежную бурю. — Мы только что получили известие. Войско Первых и Четвертых объединилось у горы Черное Ярмо с войсками эльфов и людей и вступило в бой с ордами Нод’онна! И мы победили!