– Как видите, брачная вязь насыщенного золотого цвета, а значит, мой супруг не ниже меня по уровню силы. Наш союз благословили боги, а потому и оспорить его не выйдет. А ещё мой супруг красив, молод и из знатного рода.

Жестом уличного фокусника провела по своей руке и сняла простенькую иллюзию, являя собравшимся родовое парное обручальное кольцо, что вчера в храме надели на мой безымянный палец. Такие кольца сейчас большая редкость и сохранились лишь в нескольких старейших знатных родах нашего королевства.

– Надеяться, что я могу в ближайшее время овдоветь, в том числе «случайно» тоже не стоит. Лично я рассчитываю на долгий и счастливый брак. И да... – Ой, как неловко такое при всех говорить, но поздно уже останавливаться. – Брак консумирован. Можем хоть сейчас позвать лекаря для подтверждения. Возможно, он даже подтвердит, что мы с моим супругом в скором времени станем счастливыми родителями. – Знатно переигрывая, положила ручки на свой плоский живот. – Это было бы чудесно! Готовы нянчить внуков, дорогая мачеха? Я планирую завести не меньше четырёх карапузов и всех их будем вам оставлять на каждые выходные и праздники!

Всё! Закусила щёку с внутренней стороны, чтоб губы сами по себе не растянулись в победоносной улыбке. Естественно, никаких детей ни от кого не планирую, и сказано было чисто подразнить гадину.

Женщина хватает ртом воздух так, словно её камеристка корсет на три размера туже перетянула. Побледнела вся.

Стоп.

А почему герцог такой довольный? Разве не должен он сейчас расстраиваться, что сделка с мачехой пошла по п... не состоится, в общем? Что для рождения сильного наследника, из-за которого весь сыр-бор, ему теперь ещё где-то искать жену придётся? Что этот крокодил задумал?

– Всё абсолютно верно, как вы и говорите, дражайшая моя супруга.

Я поморщилась. Да сколько можно с таким завидным упорством звать меня супругой-то? Я не ясно выразилась? У герцога из-за травмы не только зрение слабенькое, но и слух подкачал от контузии на поле боя?

– Вы позволите взглянуть на метку?

Пожав плечами, неохотно протянула герцогу руку с брачной вязью. Хочет убедиться, что не подделка? Пожалуйста. Мне не жалко.

Я думала, прикосновение герцога Даркана будет холодным и противным, как у мерзкой лягушки, но на удивление его ладонь оказалась очень тёплой. А когда навязанный жених, словно невзначай, погладил брачную отметку большим пальцем, вдруг поймала себя на мысли, что мне приятны его прикосновения.

Что-то в них было подозрительно знакомое, словно кто-то уже прикасался ко мне точно также. Вот только вспомнить кто никак не удавалось.

– Насыщенность цвета означает совместимость магии супругов. Чем ярче вязь, тем сильнее будут рождённые в браке дети. По закону магически одарённая девушка может выйти замуж либо с двадцати одного года, когда сила полностью раскроется, либо до этого возраста с согласия родителей или опекуна. Исключением являются сильные маги с развитым потенциалом не меньше двух сотен пунктов при идеальной совместимости магий и взаимном согласии брачующихся. В этом случае мнение родителей и опекунов не учитывается. Золотой цвет метки означает, что брак благословили сами боги. Такой брак нельзя оспорить ни в храме перед богами, ни в суде перед людьми.

Закончив свою маленькую лекцию, герцог Даркан стянул камзол, расстегнул манжет и закатал рукав. На запястье мужчины сияла золотая брачная метка.

Твою ж бабушку дракону в технологическое отверстие!

Парная брачная метка! С моей! Да как так-то??

Глава 2. Элла

Глава 2. Элла

И колечко! Такое же, как моё, только мужское парное обручальное колечко появилось на безымянном пальце герцога!

– И я очень рад, что наши планы на очень долгую и счастливую семейную жизнь совпадают, моя дорогая Элла, – продолжал добивать этот невыносимый тип. – Оставлять вас вдовой в мои планы точно не входит. Как вы и сами видите, я достаточно молод и полон сил.

А крокодилу скромности не занимать. Да ему только по слухам под шестьдесят! А на самом деле, может, и того больше.

– Про консумацию я предпочёл бы не сообщать всем подряд. Всё-таки это весьма интимная информация, касающаяся исключительно нас двоих. Но раз уж моя супруга так решительно настроена как можно скорее познать радость материнства, кто я такой, чтоб отказывать ей в этом?

«Ой-ой! Что-то мне дурно! Воды!»

В этот момент весьма удачно появился слуга с бокалом успокоительного средства для мачехи. К слову, она во время речи герцога, к сожалению, пришла в себя, а значит, мне этот бокал нужнее.

Едва уловимым движением пальца заставила бокал слевитировать в мои ручки и сразу же осушила одним большим глотком.

Закашлялась, а из глаз полились слёзы. Ох, ничего себе градус у капелек!

Надо бы спросить у змеюки, где берёт. Чувствую, в семейной жизни они мне очень пригодятся. Или герцогу.

– Если с первого раза понести не получилось, не страшно. Мы будем активно работать до положительного результата.

Всё! Конец. Влипла я по самое то самое, неназываемое.

Посмотрела на своего теперь уже точно мужа. Да не может быть, что вчера я вышла за него замуж! Не могла я напиться до такой степени, чтоб спутать вчерашнего мужчину в храме с крокодилом!

– Кхм, ваша светлость, – мачеха окончательно оклемалась и привлекала к себе внимание.

Судя по алчно горящим глазкам, змеища успела проанализировать ситуацию и осталась довольна открывшимися перспективами, несмотря на то что первоначальный её план провалился. Положив на столик перед герцогом договор и ручку, она натянула на своё змеиное лицо самую сладкую из масок и залебезила:

– Раз уж вы с Эллой скрепили брачные узы, осталось поставить подпись на контракте. Прошу вас. Моя уже стоит.

Да, блин! Как я могла так ошибиться и из всех мужчин в городе выбрать именно этого? Сейчас он подпишет контракт, а я официально должна буду бросить учёбу и заняться производством сильных крокодиловых наследников?!

Самое обидное, что мачеха получит за меня огромную сумму выкупа. Видела я количество ноликов! Да уж, весьма не дёшево я обошлась герцогу. Надеюсь, мой женишок не весь семейный бюджет спустит на выкуп. Меня как бы тоже нужно будет одевать, обувать, кормить вкусно. Да и дети, которых ему так надо, дорогое удовольствие…

Герцог задумчиво повертел ручку между пальцев, вчитываясь