— Тяни! — рявкнул капитан.

Промокшая от пота коричневая рубаха липла к телу. Кожаныесапоги — отличные кожаные сапоги, купленные на деньги, вырученные за предыдущийконтракт, — погружались в вязкую сырую землю. Несмотря на то, что каждый канаттащили четверо крепких мужчин, им с трудом удалось подтащить чудовище к берегу.

Однако когда бестия коснулась суши; наемники удвоили усилия.Еще немного, и им наверняка удастся освободить товарища.

Цель стала гораздо ближе, и один из стрелков вскинул лук.

— Держать! — только и успел выдавить Кентрил, а древкострелы уже дрожало в левом глазу рептилии.

Змееподобный монстр оглушительно взревел. Он разинул пасть,но серьезно раненный Харго не смог освободиться от зубов. Щупастая бестия сталаскручиваться и корчиться, утаскивая всех своих противников к темной речнойводе.

Один из людей позади Горста поскользнулся, а за ним попадалии его соседи — равновесие нарушилось, действия потеряли слаженность. Бенджинослабил хватку, едва не налетев на своего капитана.

Раненое чудовище пятилось к реке.

— Держи ее! Держи!

Крики Кентрила не помогли. У двух тросов, накинутых на рогачудища, осталось всего пять человек. Горст старался изо всех сил, но даже егонепомерной силы оказалось недостаточно. Чешуйчатый хвост гигантской рептилииисчез под водой.

Они проиграли бой, капитан знал это. Поражение в победу ужене обратишь.

И Харго, еще каким-то сумасшедшим образом цепляющийся зажизнь, понимал это не хуже своего командира. Лицо его давно превратилось встрашную окровавленную маску, но он продолжал хрипло кричать, моля о спасении.

Кентрил не мог позволить, чтобы и четвертый его солдатпропал так же, как первый.

— Бенджин! Немедленно хватайся за канат!

— Слишком поздно, капитан! Мы уже ничего…

— Хватайся, я сказал!

Солдат повиновался, а Кентрил бросился к ближайшему лучнику.Тот, белый как мел, стоял, оцепенев, с отвисшей челюстью, наблюдая, какисчезает под водой его невезучий спутник.

— Лук! Дай твой лук!

— Капитан?

— Проклятье! Давай лук!

Кентрил вырвал оружие из рук ничего не соображающегосолдата. Капитан Дюмон и сам немало упражнялся в стрельбе и в своей пестройкоманде слыл вторым или третьим по меткости. Но для того, что он замыслилсейчас, ему надо быть лучшим.

Не медля, жилистый командир вскинул лук и прицелился. Харгоувидел капитана, и вопли о помощи внезапно стихли. Взгляд умирающего умолялстрелять поскорее.

И Кентрил выстрелил.

Оперенная стрела глубоко вонзилась в грудь Харго.

Солдат в челюстях чудовища умер мгновенно.

Поступок капитана поразил всех. Горст разжал руки. Остальныепоследовали его примеру, не желая, чтобы их случайно утащили на глубину.

В мрачном молчании люди смотрели, как раненый монстрскользнул в реку, все еще шипя от ярости и боли. Рука Харго какой-то мигкачалась на поверхности, а потом пропала и она.

Уронив лук, Кентрил отвернулся, отводя взгляд от вновьставшей мирной речной глади, и зашагал прочь.

Остальные бойцы нервно собрали свои вещи и последовали закапитаном, держась как можно ближе друг к другу. За время пути люди устали иутратили бдительность, и теперь один из них поплатился за это. Больше всегоКентрил винил, конечно, себя, поскольку как командир отряда он должен был лучшеприглядывать за людьми. До этого дня лишь однажды он убил одного из своих,чтобы облегчить ему страдания, но тогда все случилось в честном бою, а не вкаких-то безумных джунглях. Тот человек лежал на земле с развороченным животом— капитан Дюмон даже удивился, как в теле с такой раной еще могла задержатьсяжизнь. Как просто тогда было даровать покой смертельно раненному солдату.

А то, что произошло сегодня,- это какое-то первобытноеварварство.

— Кентрил, — тихо окликнул капитана Горст. Когда этотсмуглый великан хотел, он умел говорить очень мягко, — Кентрил. Харго…

— Не надо. Горст.

— Кентрил…

— Довольно.

Из всех, кто служил под его командованием за последниедесять лет, только Горст называл его по имени. Капитан Дюмон никогда непредлагал этого солдату — простак-гигант сам так решил. Возможно, потому-то онии стали лучшими друзьями, единственными настоящими друзьями среди всех —остальные сражались под началом Кентрила лишь ради денег.

Теперь их осталось всего пятнадцать. Предполагаемыесокровища Вижири придется делить всего на пятнадцать человек. Но и защитников уних стало меньше. Кентрил хотел набрать отряд побольше, но желающих не нашлось.Всего семнадцать опытных бойцов согласились сопровождать его и Горста в этомтяжелом путешествии. К тому же денег, которые заплатил за предприятие КвовЦзин, едва хватило.

Кстати о Цзине — где он?

— Цзин, черт тебя возьми! — крикнул в гущу джунглей капитан.— Если тебя там еще не сожрали, будь так добр, покажись сейчас же!

Никакого ответа.

Вглядываясь в плотные заросли, Кентрил пытался обнаружитьнизкорослого мага, но нигде не увидел лысины Квов Цзина.

— Цзин! Немедленно покажись, а то я велю своим людямшвырнуть твой драгоценный скарб в реку! А потом можешь сколько угодно бродить иобщаться со зверушками и ставить опыты!

С первого дня похода Вижири требовал, чтобы солдаты то идело останавливались, после чего расставлял какие-то приборы, рисовал на землеузоры и разбрасывал мелкие заклинания — предполагалось, что все это точнееукажет им место назначения. Казалось, Цзин знает, куда направляется, но до сихпор никто, даже Кент-рил, не мог бы сказать о себе то же самое.

Издалека донесся высокий гнусавый голос. Ни Кент-рил, ниГорст не разобрали ни слова, но оба мигом узнали покровительственный тон своегонанимателя.

— Сюда. — Великан ткнул пальцем вправо. То, что колдун нетолько пережил, но и абсолютно проигнорировал гибель Харго, наполнило душуКентрила гневом. Рука его на ходу скользнула к рукояти меча. Хоть Вижири иплатит им за службу, это не значит, что его можно простить за то, что он непопытался помочь несчастному наемнику. Да, Кентрилу было о чем поговорить сКвов Цзином.