- Что даже чаю не выпьешь? – немного обиженно поинтересовался голос. – Ты в Срединной пустыне.

Однако.. Срединная пустыня это другой конец страны. Пустыня стала частью нашего великого государства примерно лет сорок назад при отце нынешнего короля. Он с султаном по-соседски играл в кости и взял да и выиграл полцарства, ну, полгосударства. А султан ведь тоже не дурак, он возьми да отдай королю почти всю Срединную пустыню. Король рассчитывал на плодородные земли Междуречья или богатые западные леса на худой конец, но поделать ничего не мог – полгосударства есть полгосударства. Он хотел было благородно отказаться от выигрыша, но султан заупрямился, мол он человек чести, да он сам себя уважать перестанет, если зажмет честно проигранное и так далее. Вот и пришлось перепечатывать все карты и расширять границы. Пустыня у нас теперь как чемодан без ручки: вроде и не нужна – из неё, может, и можно выжать какие ресурсы, так ведь специалистов такого профиля в стране нет. И не деться никуда от неё, да и жалко, мало ли, пригодится в хозяйстве. Пока, конечно, не пригодилась, но ведь в жизни всякое бывает. Тут ведь как с вещью, которая годами где-нибудь на чердаке валяется: в один прекрасный день терпение лопается и ты выносишь ее на помойку, гордый своим практичным отношением к жизни. А на следующий день происходит апокалипсис и выясняется, что спасти планету можно только с помощью одного весла, от которого ты вчера так гордо избавился. Так что, памятуя об этом, король решил, что пустыня у нас на карте пусть будет, а что с ней делать, потом придумаем.

- Послушай, - я вновь невольно поискала взглядом невидимого собеседника, но, разумеется, никого не увидела. Немного странно разговаривать с пустотой.

- Да? – отозвался он.

- Ты сказал, что я не в ту сторону иду. Скажи, в каком направлении мне нужно идти, чтобы выбраться? Мне бы дойти до ближайшего города или деревни. На худой конец, сгодится даже оазис какой-нибудь.

- Может, скажу, а может, и не скажу. Тут ведь дело сложное: должен ли я вмешиваться в твою судьбу и говорить, что тебе делать, а чего тебе не делать? Разве человек не хозяин своей жизни? Что же, я стану тем, кто пытается отобрать неотчуждаемое право? Имею ли я вообще на это право?

- Ты ведь ничего такого не сделаешь, просто скажешь, куда мне идти, чтобы выбраться. И я сама тебя об этом прошу! Разве моё мнение в этом вопросе не должно учитываться? Мне ужасно жарко, я хочу пить и я понятия не имею, в каком направлении двигаться, чтобы найти хоть какую-то тень и воду, не говоря уже о людях. Пожалуйста, расскажи, как мне отсюда выбраться, - взмолилась я.

Блуждать по пустыне без еды, воды и укрытия мне категорически не хотелось. Да, я, конечно, умею наколдовывать воду, но тару-то я сделать не могу, не научилась пока. А без этого моя живительная влага моментально впитается в раскалённый песок.

- Пить хочешь, а чаем пренебрегла, - пробурчал марид. – Странная ты какая-то. Ладно, я тебе сейчас объясню, как это работает.

Лёгкий порыв ветра взметнул полы моей одежды и я обнаружила, что сижу в плетёном кресле, невесть как возникшем посреди горячих песков, с запотевшим прохладным стаканом в руке.

- Это ты сделал? – спросила я. То есть этот человек, ну или не человек, а кто он там, мог создать мне.., - я сделала большой глоток, - Прекрасного лимонада и удобное кресло, а вместо этого сбивал меня с толку абстрактными рассуждениями.

- Предпочитаю без необходимости не вмешиваться в чужие дела. Каждый должен идти своим путём. С другой стороны, не хотелось бы, чтобы ты умерла от обезвоживания. Я тут уже триста лет и поговорить мне особенно не с кем, а тут ты.

- А уйти ты не можешь?

- Я связан контрактом, - марид вздохнул и лёгкий ветерок пронесся мимо. – Я привязан к этому месту до тех пор, пока не будут выполнены условия, но это довольно долгая история, а я тебе ещё должен объяснить, почему не стану показывать дорогу. Видишь ли, указывая тебе путь, я меняю твою судьбу, а это слишком большая ответственность. Вдруг ты должна была заблудиться, блуждала бы по пустыне несколько дней, а потом тебя спас бы прекрасный юноша с ясными глазами и устами нежными, как лепестки роз. Вы полюбили бы друг друга и прожили бы всю жизнь в согласии. А если ты выйдешь к деревне и благополучно вернёшься домой, то этого не случится. Понимаешь? Я не могу рушить твое будущее и брать на себя ответственность за изменения в твоей жизни.

- А лимонад? – я указала на опустевший стакан. – Разве это не вмешательство?

- Это так, крошечное волшебство. Это даже не считается. А вкусно, правда? Старинный рецепт. Секрет в цветках лаванды, они придают напитку особый аромат. Ещё хочешь?

- Да, пожалуйста, - вежливо улыбнулась я в пустоту. Стакан тут же наполнился. – А ты.. – я замялась, не зная, как бы поделикатнее спросить. – Ты разве можешь есть и пить?

- Увы, сие удовольствие мне недоступно. С другой стороны, муки голода и жажды мне тоже не грозят.

- Может, тогда придём к взаимовыгодному соглашению? Я постараюсь помочь тебе с контрактом, а ты укажешь мне нужное направление, - и, прежде чем он сказал хоть слово о том, что дороги, которые мы выбираем, это не всегда то, что нам нужно, исправилась: -  Я имею в виду дорогу к ближайшему населенному пункту.

- Увы, не могу разглашать условия своего контракта, - прошелестел Броня.

- Тогда как-нибудь намекни.

  Марид затих, и, когда я уже было подумала, что он оскорбился и не желает больше иметь со мной дела, откуда-то сзади раздался его голос:

- Мне кажется, здесь есть нечто, представляющее интерес. Будь я человеком, меня непременно привлек бы этот небольшой, но крайне любопытный предмет.

  Я вскочила на ноги. Кресло тут же бесшумно испарилось. Песок в месте, которое Броня отметил жизнерадостным красным флажком, был точно таким же, как везде: сухой, горячий и желтый.

- Будь я на твоем месте, непременно поискал бы самым тщательным образом где-нибудь в районе вот этого кактуса.

- Поискал бы что? – поинтересовалась я и, не получив ответа, принялась разгребать песок в указанном месте.

Спустя одну алюминиевую ложку и десять минут копания в необъятной песочнице, я попыталась уточнить:

- Броня, то, что я ищу, оно большое или маленькое?

- Оно материальное, - ответил он и посоветовал: - Посмотри тщательнее в районе твоей левой руки.

Я вновь зарылась пальцами в горячий песок и почувствовала, как нечто прохладное обвило мой безымянный палец. Колечко из тусклого желтого металла выглядело так же, как и песок, простирающийся на многие мили во все стороны. Удивительно, как я вообще смогла его найти.

- Оно само тебя нашло, - сказал Броня, и полупрозрачный силуэт соткался из воздуха в двух шагах от меня.

- Так-то лучше, - удовлетворенно выдохнул он или, может быть, оно. Существо было ни на что не похоже – текучее, словно вода, изменяющееся от каждого порыва ветра. Сначала оно показалось мне высоким мужчиной с бородой, а затем я подумала, что оно больше похоже на пожилую женщину в длинных одеждах или молодого юношу в богато украшенном камзоле.