- Броня, это ты? – неуверенно спросила я, отступая незаметно назад.

- Откуда мне знать, насколько я являюсь самим собой? Много песка просеялось сквозь сито времени с того момента, как я последний раз принимал зримый облик. – Действительно ли я – еще я? Можно ли войти в одну реку дважды?

Если философствует, подумала я, значит, это точно он, и всё в порядке. Несмотря на свое краткое знакомство с маридом, я уже приблизительно понимала, что к чему.

- Отлично! Значит, я выполнила условие твоего контракта? – я отчаянно желала вернуться домой как можно скорее. Кто знает, что там случилось? Может, на дом напал Уиллен, сослав меня сюда, чтобы не мешалась? Сейчас пытает Атрея, Иветту и Питера, и высасывает из них силы? А может, это Одетта решила лишить чародея даже тех крох магии, которые у него остались после их последней встречи.. В любом случае, нужно как можно скорее вернуться домой, то есть в дом чародея.

- Боюсь, что нет, о луноликая госпожа!

- Стоп! – ткнула я в него пальцем. – Ты ифрит, привязанный к кольцу! Раб кольца, обязанный выполнять все приказания хозяина, верно? – я же читала об этом! Большой справочник нечисти всея страны и сопредельных государств! Жутко устаревшая книга, в предпоследнем разделе которой есть несколько глав об ифритах, джиннах и гулях. Там ещё было что-то о тонкостях договоров с джиннами и о.. Не помню.. А впрочем, какая разница?. В справочнике всё равно почти нет достоверной информации.

- Не совсем! – уклончиво ответил Бронн. Мариды действительно состоят в некотором родстве с ифритами и порой селятся в самых неподходящих для этого местах: старых кувшинах, лампах и другой посуде. – Марид взметнулся вверх на полметра и презрительно фыркнул.

- То есть ты здесь не живешь? – уточнила я, - И желания не выполняешь?

Не то чтобы у меня были какие-то желания. Мне бы домой вернуться, а дальше я сама разберусь и с проклятьем, и с Уилленом, и со всем остальным.

- Желания не выполняю, - скрестил Бронн руки на груди. – Это противоречит моим моральным принципам. Я же тебе говорил, что любое, даже самое незначительное вмешательство..

- Да-да, я помню! – перебила его я. Очень уважительно отношусь к убеждениям Бронна, но прослушивать еще раз нудный монолог про дороги жизни и судьбы мне совсем не хотелось. – Тогда при чем здесь это кольцо? – поднесла я руку с кольцом на оттопыренном пальце почти к призрачному лицу марида. – Если ты не раб этого кольца, то зачем я копалась в песке и тратила на него свое время?

- Я свободный марид, - горделиво выставив ногу вперед и расправив плечи, обиженно произнес Бронн. – Я хранитель кольца, но ему не принадлежу.

- То есть теперь ты можешь об этом говорить? – скептически протянула я. У меня появилось настойчивое ощущение, что мой новый знакомый водит меня за нос.

- Могу, - просто сказал он. – Прикоснувшись к этому дивному ювелирному изделию… - я внимательно еще раз взглянула на кольцо и ничего дивного не обнаружила. Ну ладно, это дело вкуса.. – Ты активировала клятву Хранителя, которую я дал несколько сотен лет назад, я тогда был гораздо моложе и не такой импозантный. Парнишка жутко переживал, что с кольцом что-нибудь случится, вот и уговорил меня на эту авантюру.

- Какой парнишка? Какую еще авантюру? Во что ты меня впутываешь? Мне, между прочим, домой надо, там без меня пропадают два чародея и один глава секретной службы.

- Ты ж сама предлагала помочь! Взаимовыгодное сотрудничество! – Броня был сама невинность, но я, имея многолетний опыт общения с двумя младшими сестрами, прекрасно знала, что таким интонациям доверять нельзя. – Ты уверен, что сотрудничество взаимовыгодное? Просто раз ты хранитель кольца, то не входит ли в число твоих обязанностей развеивание по ветру или другое физическое устранение всякого лица, прикасающегося к этой дивной драгоценности? Мне, знаешь ли, сегодня развеиваться по ветру никак нельзя, у меня дел много.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Нет-нет, никакого вреда физическому и моральному благополучию! – поспешил заверить меня Бронн. Мне кажется или на мгновение мелькнули щупальца вместо рук? – Украшение, к которому ты так пренебрежительно отнеслась, представляло огромную ценность для одного молодого человека. Алекс Дин, по прозвищу Ал-Дин, был молод,  горяч и отчаянно влюблен. А я, к своему стыду должен признаться, был слишком, очень, весьма… невероятно… в общем, несколько более мягкосердечен, чем следовало бы представителю моего рода. Алекс был бедный, но благородный юноша из Северной Фильбертии, а девица, в которую он так был влюблен, была единственной дочерью самого визиря при султане Хаммане. Парнишка собирался заработать кучу денег и посвататься к Зейнаб по всем правилам, а до тех пор кольцо, знак их взаимной и нежной любви, хранилось бы под моим присмотром. В результате целой серии неприятностей Алекс сгинул где-то в море, а я вместе с кольцом оказался здесь, в Срединной пустыне. Я не могу отойти от кольца больше чем на милю и не мог материализоваться до тех пор, пока кольцо не окажется в чьих-то руках. Так и сижу здесь уже почти триста лет.

- А я-то всё же здесь при чем? Я не понимаю.. – тряхнула я головой, пытаясь уместить все эти странные сведения.

О горе мне, бессмертному! – возопил Бронн так, что под ногами задрожал песок. – В тот злосчастный день я поклялся, что буду хранить символ их вечной любви до тех пор, пока эти двое влюбленных смогут сочетаться узами законного брака… ну или разорвут помолвку. Понимаешь теперь?

- Понимаю, - кивнула головой я. – Но постой, разорвать помолвку трехсотлетней давности невозможно. Точно так же и невозможно поженить Алекса и эту его.. Зейнаб, они ведь уже давно умерли? Я, конечно, понимаю, что ты бессмертное существо и, возможно, плохо представляешь сроки человеческой жизни, но вероятность того, что кто-нибудь из этих двоих жив, равна примерно нулю.

- Ты всегда всё воспринимаешь так безаппеляционно и прямо? В любом договоре есть лазейки. Мы найдем каких-нибудь родственников Зейнаб или их законных представителей: внуков, правнуков, внучатых племянников, племянчатых внуков, в общем, кого-нибудь, кто от ее имени сможет разорвать эту помолвку и освободить меня от этого кольца. Тебе нужно всего лишь пойти со мной к этим наследникам, поскольку сам я этого сделать не могу – они точно живут где-нибудь дальше моей компетенции.

Ну надо же, как интересно получается! То есть указать мне, в какой стороне ближайший город или деревня, он не может, ему, видите ли, моральные принципы не позволяют. А отправлять меня неизвестно куда на поиски сотни лет назад умершей неизвестной мне девушки – это для него нормально, договору не противоречит. Меня, конечно, и до него пытались облапошить, но таким оригинальным способом – ни разу.