Сначала предполагалось вооружить корабль смешанной авиагруппой, состоящей из гидропланов и самолетов с колесным шасси, но в ходе строительства от использования первых отказались. 13 ноября 1921 года корабль спустили на воду под именем Hosho (Полет Феникса) и достраивали его уже как истинный авианосец со сплошной полетной палубой и ангаром на 21 самолет.

Hosho вошел в строй 27 декабря 1922 года. Его стандартное водоизмещение составляло 7470 т, а полное — 9494 т. Самолеты хранились и готовились к полетам в одноярусном подпалубном ангаре длиной 92 метра, на полетную палубу они доставлялись двумя само-летоподъемниками — носовым и кормовым с платформами соответственно 9 х 9 м и 12,5 х 7 м. Полетная палуба длиной 158,3 м и максимальной шириной 22,7 м была обшита древесиной. В носовой части палуба имела небольшой уклон, облегчающий взлет самолетов. Для снижения зависимости работы авиагруппы от скорости встречного ветра японцы оснастили корабль двумя паровыми турбинами мощностью 30 000 л.с. вместо традиционных паровых двигателей, что позволило увеличить максимальную скорость хода — усиленный воздушный поток над палубой способствовал уменьшению взлетной дистанции палубных самолетов. Во время ходовых испытаний Hosho развил скорость 26,66 узла при мощности 31 117 л.с.

Японский авианосец Hosho. Ноябрь 1922 г.

Akagi на ходовых испытаниях

Дым из восьми паровых котлов, работающих на мазуте, выводился через три небольшие трубы по правому борту судна. Во время проведения полетов трубы поворачивались в горизонтальное положение. Впереди труб находилась небольшая надстройка, которая была демонтирована в 1923 году. Запас мазута на борту составлял 2700 т, что позволяло иметь запас хода в 3000 морских миль при экономической скорости корабля в 14 узлов.

Вооружение состояло из четырех 140-мм и двух 76,2-мм орудий. В 1934 году на Hosho установили 12 зенитных установок калибра 13 мм, а перед самой войной добавили еще 8 автоматических 25-мм пушек.

28 февраля 1923 года британский пилот Вильям Джордан совершил первый взлет с авианосца Hosho на истребителе 1MF1 (Тур 10-1) производства фирмы Mitsubishi. Этот самолет разрабатывался в Англии специально для японских ВМС конструктором Гербертом Смитом, работавшим на фирме Sopwith. Первым японским летчиком, совершившим полет с палубы корабля, был поручик Sunishi Kira. После серии испытательных полетов и обучения японских летчиков на корабль перебазировалась первая авиагруппа из 20 самолетов. В нее входили только истребители 1MF1 и разведчики 2MR1, другими типами авиационной техники Япония еще не располагала. Первый японский бомбардировщик-разведчик В1М1 был создан на фирме Mitsubishi только в 1927 году.

В октябре 1928 года авианосец Hosho вошел в состав 1-го дивизиона авианосцев и совместно с авианосцем Када приступил к выполнению плана боевой подготовки Императорского флота.

В 1931 году Япония спровоцировала вооруженные столкновения с регулярными частями китайской армии в Маньчжурии. Обвинив китайцев в повреждении полотна Южно-Маньчжурской железной дороги, японская армия начала разоружение китайских гарнизонов в городах. В январе 1932 года японцы столкнулись с отчаянным сопротивлением частей китайской 19-й армии в Шанхае. Для подавления сопротивления 1 февраля в район боевых действий прибыл 1-й дивизион авианосцев в составе Hosho и Када. На Hosho базировались девять истребителей A1N1, три бомбардировщика В1М2 и три разведчика С1М1. Палубная авиация начала боевые вылеты, производя бомбардировку китайских позиций. Противниками японских пилотов в этом районе были всего лишь два китайских истребителя F.2D Uncock III фирмы Blackburn. 5 февраля оба этих самолета получили приказ подняться в воздух, но взлетел только один, второй с неисправным двигателем остался на земле.

Взлетевший Uncock отправился в сторону моря, где и обнаружил японские авианосцы. Пилот проявил отчаянную храбрость, атаковав с пикирования Hosho. Однако пулеметы винтовочного калибра не причинили кораблю никакого вреда. Ответный зенитный огонь не заставил себя ждать, но сбить китайский самолет не удалось, хотя его летчик был ранен.

Второй Uncock поднялся в воздух после возвращения первого. В воздухе он обнаружил и атаковал два японских бомбардировщика В1МЗ с авианосца Када в сопровождении трех истребителей A1N1 с авианосца Hosho. Японским пилотам удалось отогнать противника и принудить китайский самолет к посадке. В последующих воздушных боях японцам удалось сбить два китайских самолета. В конце марта 1933 года сопротивление китайцев прекратилось и авианосцы ушли в Японию.

Расширение Японской империи и укрепление ее вооруженных сил беспокоили не только Россию, но и руководство США. Интересы японцев и американцев в Тихоокеанском регионе постоянно пересекались. В частности, в общую сферу таких интересов входили Корея и Гавайские острова, причем Япония выступала против присоединения последних к США, поскольку эта акция могла ограничить развитие империи в юго-западном направлении— Масло в огонь раздора подлила и массовая депортация японцев из США во времена Великой депрессии. Обе стороны опасались нападения друг друга и готовились к возможной войне.

Металлические стойки, поддерживающие полетную палубу в носовой части авианосца Hosho

Еще в августе 1916 года Конгресс США утвердил кораблестроительную программу, которая предусматривала строительство десяти линкоров, шести линейных крейсеров и 140 кораблей других классов. Американцы не только увеличивали количество своих тяжелых кораблей, но и улучшали их качество. Планировалось перевести калибр орудий главного калибра с 356 мм на 406 мм, широко использовать турбоэлектрические энергетические установки и усилить броне-защиту новых кораблей. В проекты уже заложенных судов вносились соответствующие изменения.

В ответ на это японский парламент, собравшийся в 1917 году на свою 38-ю сессию, был вынужден утвердить кораблестроительную программу Hachi Kantai Kansei Keikaku, более известную под названием «8–4», которую моряки пытались безуспешно «протолкнуть» почти три года. Исходя из названия, она заключалась в постройке восьми линкоров и четырех линейных крейсеров. Полностью реализовать программу планировали за семь лет.

Учитывая напряженность в отношениях с США и постоянные конфликты в Китае, в 1920 году формула кораблестроительной программы была изменена на «8–8». 6 декабря 1920 года на верфи Kure Kaigun Keikaku (военно-морской арсенал в Куре) началась постройка первого линейного крейсера под названием Akagi. Второй крейсер (Amagi) заложили через десять дней в Покосуке. Стандартное водоизмещение каждого из кораблей составляло более 40 000 т, длина корпуса по ватерлинии 249,9 м и ширина — 37,7 м. Основным вооружением были пять башен с двумя 410-мм орудиями в каждой.