Ответ японцев был почти симметричным, но с поправкой на ограниченные ресурсы Империи. А если еще учесть не менее амбициозные планы Франции и Великобритании по развитию своих флотов, то можно с уверенностью сказать, что в мире начиналась гонка морских вооружений. Наиболее обеспокоенной стороной были Соединенные Штаты Америки, именно они и предложили всем участникам гонки собраться в 1921 году на международную конференцию по ограничению морских вооружений.

Конференция началась 12 октября в Вашингтоне. Каждая из сторон признавала необходимость внесения ограничений на характеристики тяжелых кораблей и их количество, стараясь при этом вписать в итоговый документ наиболее выгодные для себя цифры.

Полетные палубы авианосца Akagi

Кормовая часть главной полетной палубы авианосца Akagi. На палубе выставлены истребители A1N1 и бомбардировщики-торпедоносцы В1М2

Жаркая дискуссия продлилась до 6 февраля 1922 года, когда представители сторон, наконец, подписали соответствующее соглашение.

Основное внимание в этом договоре уделялось ограничениям характеристик тяжелых кораблей — линкоров и линейных крейсеров. Не обошли вниманием и новый класс боевых кораблей — авианосцы.

Во втором разделе четвертой части документа давалось следующее определение понятия «авианосец»: «Корабль водоизмещением более 10 000 т, приспособленный для взлета и посадки самолетов с колесным шасси». В девятом приложении говорилось, что стандартное водоизмещение авианосца не должно было превышать 27 000 т, а срок службы с момента спуска на воду должен был составлять не менее 20 лет. Правда, последнее правило не распространялось на часть уже имеющихся кораблей, которые зачислялись в разряд экспериментальных. Эти авианосцы флоты могли заменить в любое время. У англичан к таким кораблям отнесли Furios и Argus, у американцев — Langley, а у японцев — Hosho.

Каждая из сторон могла построить любое количество авианосцев, но их суммарное водоизмещение ограничивалось цифрами, указанными в седьмом приложении. Для Великобритании и США оно составляло 135 тыс. т., для Франции и Италии — 60 тыс. т. и для Японии — 81 тыс.т.

Всем странам разрешалось достроить по два линкора или линейных крейсера в виде авианосцев. При этом водоизмещение каждого не должно было превышать 33 000 т. Для того, чтобы военные не могли использовать авианосцы в качестве линейных крейсеров (или не строить эти корабли под видом авианосцев), договор ограничивал количество и калибр тяжелых орудий на их борту. Авианосец, переделанный из крейсера, мог иметь восемь пушек калибра не более 203 мм, а авианосец, построенный по специальному проекту, — не более 10 таких орудий.

Британия уже имела шесть авианосцев суммарным водоизмещением 115 тыс. т. и не планировала строить новые в ближайшее время. Японцы решили достроить линейные крейсера Akagi и Amagi как авианосцы. А американцы занялись переделкой в авианосцы недостроенных крейсеров Lixington и Saratoga.

Авианосец Akagi в море. Передний самолетоподъемник опущен

Свое наименование авианосец Akagi унаследовал от линейного крейсера, который получил его в честь одного из самых почитаемых в Японии вулканов, название которого в переводе с японского означало «красный замок». Строительство авианосца началось 9 ноября 1923 года.

Близнеца Amagi перестроить не удалось. Его корпус был серьезно поврежден в результате землетрясения 1 сентября 1923 года и отправлен на металлолом. Вместо него японцы перестроили в авианосец линкор Када.

Akagi был первым тяжелым японским авианосцем, опыта проектирования подобных кораблей в Стране восходящего солнца не было, и главный конструктор проекта капитан 1-го ранга Кикуо Фудзимото обратился к английскому проекту авианосца Furios. В результате приняли решение соорудить поверх корпуса крейсера два ангаpa и накрыть их сверху большой палубой. Общая вместимость ангаров — 60 самолетов. Чтобы остойчивость корабля при этом не ухудшилась, надстройка должна была иметь минимальный вес. Для этого ангары сделали без стен, а верхнюю палубу изготовили из древесины и обшили стальными листами толщиной 10 мм.

Для взлета самолетов служили две небольшие площадки в передней части каждого из ангаров. Такая многоэтажная компоновка, примененная англичанами на Furios, избавляла технические команды от необходимости поднимать подготовленные самолеты на верхнюю палубу и, в конечном итоге, позволяла превратить процессы взлета и посадки в непрерывный цикл.

Торжества /то случаю ввода в строй авианосца Akagi

Верхняя палуба (по проекту посадочная) имела длину 190,2 м и максимальную ширину 30,48 м. Она закреплялась на корпусе на ферменных столбах и состояла из пяти частей (сегментов), которые соединялись между собой при помощи подвижного сочленения, что придавало палубе некоторую гибкость во время качки корабля. В кормовой части подъем верхней части палубы составлял 1,5 градуса, что способствовало торможению самолетов на пробеге.

Для остановки садящихся машин палуба оснащалась аэрофинишером продольного типа, состоявшим из 60 стальных тросов, каждый из которых имел диаметр 12 мм и длину около 100 метров. На оси колес основного шасси садящегося самолета прикреплялся ряд крючков, которые при посадке во время касания колесами палубы зацеплялись за тросы, после чего самолет уже не мог двигаться юзом при воздействии бокового ветра, свернуть в сторону или упасть за борт. Эксплуатация подобных аэрофинишеров показала, что данная конструкция потенциально опасна — при посадках самолеты подчас капотировали и ломали винты, а пилоты при этом получали травмы.

Нижний ангар предназначался для торпедоносцев и бомбардировщиков типа В1М. В передней части он имел взлетную площадку длиной 55,02 м и шириной 22,86 м. Для бипланов того времени палубы такой длины было вполне достаточно.

Средний ангар проектировался для размещения истребителей типа A1N, взлетный участок которого составлял всего 15 метров. Взлетать с такой короткой дистанции отваживался не каждый пилот, и очень скоро пользоваться этой палубой перестали.

Авианосец Akagi во время маневров Японского флота. В центре линкор Kongo