Потом она стала взрослеть и этих мелочей ей стало недостаточно для безграничного всеобъемлющего счастья. Ей захотелось любить и быть любимой. Но капризная дама Любовь все никак не наведывалась к ней. И чем упорнее Вера ее зазывала, тем нереальнее казались надежды встретить ее.

Начало вечереть. Солнечные лучи уже не щекотали ее затылок горячими коготками. Дыхание весны стало практически незаметным, но все же она чувствовала его. И вместе с ним в ее душу в очередной раз забралась робкая надежда, надежда на любовь.

Глава 2

На следующий день Вера затеяла в сарае уборку. Покряхтывая от натуги, она скидывала в самодельную железную тележку скопившейся за неделю мусор и дурно пахнущие отходы куриной жизнедеятельности. Вера давно привыкла к этому смраду, хотя еще помнила времена, когда ее тошнило от этого запаха. Когда папа был живой, он сам убирал за животными, даже если до синевы на скулах болел с похмелья, а сердце заходилось в страшных судорогах, а к горлу подкатывал горький ком. Он знал, насколько невыносим для Верушки запах навоза, и старался оградить ее от этой еженедельной возни.

Потом он умер. Прямо за столом. За распитием очередной бутыли самогонки с дядей Колей. Они не сразу поняли, что его душа навеки покинула тело, и долго пытались его разбудить. Лишь когда дядя Коля, не рассчитав свою молодецкую силу, резко встряхнул его за плечо и безжизненное тело, словно туго набитый навозом мешок, свалилось на пол, они осознали, что произошло непоправимое. И дядя Коля как-то сразу протрезвел. И принялся успокаивать Веру, зашедшуюся в истерике. И, кажется, пообещал ей заменить отца. Хотя это Вера помнила очень смутно. Ужас, раздиравший тогда сердце, лишил ее возможности видеть и слышать.

Дружок опять зашелся в заливистом лае. Вот и дядя Коля пожаловал. Видимо, после вчерашнего праздника души и тела старику надо было опохмелиться.

— Обойдешься на сегодня, — дернула чуть полноватым плечом Вера и поволокла перегруженную тележку на улицу, к навозному ящику.

Но возле калитки стоял вовсе не дядя Коля, а высокий темноволосый парень лет двадцати пяти. Увидев его, Вера на секунду замерла, потом быстро скинула с плеча грязную тесемку, словно стряхнула с себя ажурную снежинку, откинула назад косу и осторожно пошла к незнакомцу.

— Ну, здравствуй, соседка, — окинув девушку с ног до головы насмешливым взглядом, приветливо улыбнулся он. — Вот, познакомиться с тобой пришел.

— Со мной? — не поверила Вера. — Не было у меня отродясь таких соседей.

— Не было, а теперь будут, — оскалился он, обнажив идеально белые мелкие зубы. Вера невольно залюбовалась на них. Склонила голову набок и отстраненно улыбнулась. Ей никогда не приходилась видеть таких идеальных зубов, по цвету напоминавших жемчужины в сережках ее мамы.

— Ты чего? — смутился незнакомец. — Смотришь на меня, как волк на свою жертву.

— А это как? — не поняла девушка.

— Плотоядно, как! — вновь улыбнулся парень. — Словно съесть меня хочешь.

— Я людей не ем, — обиженно отозвалась Вера и по давней привычке встала полубоком, словно сквозь расползающуюся по швам отцову телогрейку молодой человек мог рассмотреть уродливый шрам на ее плече.

— Тогда я спокоен, — улыбнувшись, заявил парень и подмигнул девушке. — Может, в дом меня пригласишь? Соседи как никак. Да собаку свою убери. А то она, бедная, уже на хрип перешла. Не пойму, чего она меня так невзлюбила. Обычно меня животные просто обожают, ластятся, как ненормальные.

— Она меня охраняет, — гордо заявила Вера, но все же схватила Дружка за ошейник и поволокла выкручивающего пса в сарай.

Когда запыхавшаяся девушка вышла во двор, незнакомец уже закрывал калитку с внутренней стороны.

— Разве тебя кто-то приглашал?! — возмутилась она его бесцеремонностью.

— А разве нет? — справившись, наконец, с вечно заедающим замком, развернулся он к ней. — Да ты не бойся. Я соседний с тобой домик снимаю. Вот и решил познакомиться.

— Не пойму, о каком доме ты говоришь, — пожала плечами Вера. — Рядом со мной одни развалины, в которых давно никто не живет.

— Теперь живет, — довольно улыбнулся парень, и девушка вновь засмотрелась на его зубы. Прямо как в журнале!

— Странно, — как зачарованная, выговорила Вера. — Они ведь полуразрушенные. Маленькой я любила играть в одном из них. Там даже внутри мох пророс. И кому же вы аренду платите?

— Хозяевам, надо полагать, — незнакомец потихоньку смещал Веру к высокому крыльцу.

— Так нету там никаких хозяев, — распахивая перед молодым человеком дверь, продолжала удивляться она.

— У каждого дома есть хозяин, — не сдавался он. — Кстати, меня Слава зовут. А вас?

— Вера, — смущенно взглянула на него девушка. — Разувайтесь и проходите.

— Отличное предложение! — обрадовался он и с готовностью скинул тяжелые ботинки. — Вер, а чего мы с вами то тыкаем, то выкаем друг другу? Давай уже на ты! Мы ведь с тобой друзья, правильно?

— Так вот сразу и друзья? — зарделась Вера и скинула с себя тяжелую телогрейку, оставшись в легком домашнем платьице.

— Ничего себе! — присвистнул Слава. — Так ты — настоящая красавица. Зачем такую роскошь под уродливыми одеяниями скрываешь? Я думал, что ты толстуха лет сорока. А ты молодая, крепкая девчонка. Наверное, у тебя и парень есть? Поэтому ты со мной такая неприветливая?

— Нету у меня никого, — недовольно пробурчала Вера и спешно закуталась в теплую мамину шаль. От его взглядов ей стало не по себе. Захотелось убежать на чердак и забиться там в самый дальний угол. В тот самый, где она в детстве пряталась от папы. Просто так пряталась, из баловства.

— Я щас, — встрепенулся парень и вновь натянул ботинки.

Вера не успела даже удивиться, как его и след простыл. Она еще долго стояла на пороге, удивленно хлопая глазами. Постепенно ей начало казаться, что Слава — это всего лишь плод ее воображения, мираж. Ничего не свидетельствовало о том, что только что здесь был молодой человек. Только вот запах… Удивительный, свежий запах силы, молодости и… любви. Хотя, наверное, так пахнет сама весна.

С силой тряхнув головой, Вера скинула с себя оцепенение и, твердо убедив себя в том, что визит молодого человека ей привиделся, пошла на кухню. Тесто как раз подоспело, и можно было печь хлеб.

Она торопливо сполоснула руки и принялась сосредоточенно формировать буханку. Вера забыла, что закрыла Дружка в сарае и испуганно охнула, когда мимо окна метнулась темная фигура. Запоздало вспомнив про пса, она отряхнула руки от муки и поспешила к выходу.

— А вот и я! — весело заявил Слава, едва она распахнула ветхую дверь. От неожиданности Вера отступила назад и, споткнувшись о высокий порожек, не