планку сражений и, если мы хотим остановить пришествие Адарота… – он замолчал, глубоко вздохнув. – Я знаю, как ты от этого устала, мы все устали. Свет зажегся во Тьме не для войны, а для созидания. Мы всегда справлялись, – твёрдо добавил он.

– Ничего, – Эландра положила руку на наплечник Нигаэля. – Я не полезу в драку, я вызвалась для разведки. Только для разведки…

2

Агора шумела. Мужские и женские голоса звенели и гремели со всех сторон, перебивая друг друга. Кто-то что-то обсуждал, кто-то кого-то обвинял. Кроме Круга двадцати архангелов, стоящего во главе Небесного Чертога и поделённого поровну между самыми прославленными и знатными ангелами и ангелицами Высшего Царства, сюда созвали десятки архистратигов, рассевшихся на круговой скамье внизу амфитеатра, верхние этажи которого занимали члены Совета. А также над всеми ними нависли несколько полупрозрачных экранов, смотрящих во все стороны, на которых приютилось изящное и даже красивое для демона синее лицо повелителя Дарг-Зура. Демонлорд, один из самых молодых (ему не исполнилось и трёх миллиардов лет), но и самых прославленных своими деяниями, взирал на суету с высоты с таким видом, будто и по положению мнил себя выше верховодов Света. Пожалуй, иного и не следовало ожидать не просто от демона, не просто от повелителя, но и от амбициозного исследователя, учёного, мага и воина, взлетевшего в столь краткий срок на небывалые высоты.

– Вот и вы, – прокатился меж колонн открытого зала, покоящегося среди облаков и света, голос Ификрата, считавшегося при равных правах всех членов старшим и мудрейшим, наравне с воительницей Ксанфой, заслужившей столько же уважения у прочих восемнадцати. – Значит можно заканчивать пустословие о атаке на Преисподнюю, верно, Автомедонт?

Могучий воевода Круга, один из немногих обладателей тёмных (пусть и очень тёмно-русых) волос и ершистой колючей бороды, похожей на железную мочалку, сложил крепкие руки на груди и насупился. Не так часто его безрассудные агрессивные затеи находили отклик у коллег. Ификрат же, перекинувшись парой фраз с соседями, обратился к Эландре:

– Ты та самая служительница, покинувшая Чертог? Хорошо, что вернулась, сейчас самое время. И так, совместным решением мы остановились на предварительной разведке. Цель – город Дагарул в Преисподней, нынешняя резиденция демонлорда Адарота. Предприятие смертельно опасное, но, если мы не выясним, какими силами на данный момент обладает враг, мы не сможем планировать ровным счётом ничего.

– Последние атаки войск Адарота на аванпосты Чертога и базу Дарг-Зура, – перехватив инициативу, продолжила Ксанфа, указав свободной от копья рукой на синее лицо, – могли быть просто актом запугивания, блефом. Показать, что с ним нужно считаться нам и привлечь дерзостью сторонников в Аду.

– Успешно, – важным голосом подметил Зур.

– Верно, – ожил похожий на скалу архангел Эурос. – На этом этапе у Адарота должно быть не так много союзников и сил, и, пусть мы напасть на адскую крепость не можем, – он невольно скосил глаз на ворчащего Автомедонта, – зато…

– Зато я могу, – опередил его нетерпеливый Дарг-Зур. – Если вам удастся разузнать число его войск, приблизительно, разумеется, и расположение оборонительных сооружений, я, коли сочту это рациональным, подниму свои резервы в Преисподней, и мы разнесём Дагарул в пыль.

– Вам удастся? – переспросила Эландра.

– Разумеется, – вновь взял бразды правления Ификрат. – Мы приставим к тебе напарницу. Она не так давно перешла в Орден Серебряного Креста, но, поверь, показала себя с лучшей стороны заранее. Некоторое время она обучается при Ксанфе и даже Автомедонт не пожалел часок на её подготовку. В Ордене она имеет звание сержанта паладинов, что для столь юного возраста очень достойно. Милдрет, подойди!

Откуда-то из собрания воинов и стратигов вышла молодая крепко сбитая воительница с косой рыжеватых волос и чуть грубыми чертами лица. Она учтиво поклонилась Эландре, чьё имя хорошо знали все в Чертоге, как и фамилию Лард в целом, и скромно встала рядом с ней.

– Мне… не понадобится помощь, – неуверенно пробормотала Эли, словно боясь задеть чувства напарницы.

– Это не обсуждается! – взвился Автомедонт, которому только и надо было выплеснуть на кого-нибудь обиду. – Задание слишком важное, чтобы корчить из себя героев! Будешь для неё вроде наставницы, поучишь быть воином Света.

– Я не подведу, – твёрдо заверила воительница. – Я не проходила через столько битв, как ты, но мне выпало несколько возможностей. Я била торторов в приграничной системе Лейг-нари, мы с Орденом встретили небольшое войско Адарсаха, растревоженное Эскалатором силы на полях…

– Верю, верю, – успокоила её Эли. – Слушай, это не из-за тебя.

– Мы закончили? – строго поинтересовался Дарг-Зур, поглаживая высокомерным взглядом собравшихся. – Мне нужно посетить главную лабораторию, и к нападению на Адарота нужно подготовиться. Да, телепортация на Альфа-Белтар запрещена служителям Чертога указом Лидера Акуана, но для вас двоих я добьюсь разрешения. Поскольку в Преисподнюю вас тоже так просто не пустят, в столице вас встретит мой доверенный – сатрап Кулл-дук. Пересечётесь с ним у доков в оговорённое время. Полагаю, ваши командиры свяжутся со мной и сообщат его в ближайшие сроки.

На этих словах экран померк. Более выяснять было нечего, Круг продолжил совещание по ряду иных вопросов, а двух разведчиц Нигаэль проводил до выхода.

– Я смотрю, зеркальный клинок при тебе, – кивнул он на висящий на поясе подруги кинжал, в действительности являющийся мечом, зачарованным заклинанием минимизации, – пользоваться не разучилась?

Эландра молча взяла клинок в руку, он тут же удлинился вдове, а девушка ловко покрутила его в воздухе. Сверкающий меч с мелодичным гулом и свистом описал несколько дуг, раскидав по полу золотистые блики отражённого от осветительных сфер света.

– Хорошо, – с гордостью сказал Избранный. Затем он снял со своего бедра нечто схожее с пистолетом, вместо ствола которого была сплошная косая полоса, тянущаяся по короткому корпусу вроде ручки на длину кулака. – Но тебе может пригодиться и это. Световой слайсер, – пояснил он. – Недавно поступил на вооружение. Длину режущей волны можно регулировать тут, сверху.

– Разберусь, – улыбнулась Эландра. – Спасибо. Встретимся после.

Как только Нигаэль скрылся в заполнившей коридор дымке, улыбка на её лице растаяла, Милдрет заметила это.

– Ты всё ещё не довольна тем, что к тебе приставили обузу? – спросила она без капли обиды.

– Нет.

– Тогда почему ты так волнуешься? Разведка не самое страшное задание. Да, мы идём в логово зверя, и всё же…

– Я… мы отправляемся не в разведку.

Компаньонка нахмурилась, пытаясь понять, что на уме у её наставницы, но Эландра сама объяснилась:

– Я убью Адарота.

3

Эландра так быстро оборвала разговор и направилась к готовому для отправки порталу, что у Милдрет не было возможности выспросить хоть что-то