готов, моя броня будет крепче, и я захвачу кое-что ещё, что позволит называть меня новым Тёмным владыкой, – кивком он указал на недавно принесённый ему тем самым загадочным визитёром золочёный ящичек с замками в виде костяных рук, стоящий на столике у кресла.

– Не будет следующего раза, – борясь с эмоциями, сказал Эландра, шагая к демону.

Бой продолжал грохотать.

– Хочешь искупить вину мужа? – по-прежнему весело говорил Адарот, откинувшись на спинку. – Да, если бы он с Нимаром Тёмным тогда не пришёл ко мне и не подогрел интерес к шансу вернуть былую жизнь, я так и торчал бы у себя на Аррогусе как последний торгаш, теряя остатки славы.

– Он хотел остановить Зура, – ядовито зашипела девушка.

– И остановил. Но за всё надо платить.

– Надо, – рыкнула Эландра, выхватив вороний кинжал и метнувшись на гиганта.

Адарот рванул в сторону, одновременно пытаясь ухватить шкатулку. Кресло отлетело с такой силой, что разбило широкое окно офиса, по городу уже подняли тревогу. Рана повелителя оказалась достаточно сильной, взревев, он грохнулся на пол, перевернув и столик с коробкой, и тяжело грянувшийся об пол шкаф с книгами. Однако удар Эли пролетел мимо. Вспышка слайсера озарила офис, Адарот вовремя подхватил поставленную в угол комнаты громадную секиру и метнул ею в девушку, из-за чего выстрелы пошли в сторону и оставили на шершавой красной стене несколько ровных линий.

Демонлорд рассвирепел не на шутку. Мощная туша, обливающаяся кровью из вскрывшейся раны, ринулась на Эландру, повелитель поддел её вытянутой мордой и бросил в другой конец офиса. С грохотом и треском порушилась оставшаяся часть меблировки, Адарот выдохнул струю пламени, встретившуюся со световым щитом. Что-то полыхнуло, заполняя и без того удушливый воздух гарью. В этот момент в помещение ворвалась Милдрет. Копьё секануло по толстой шкуре титана, нанеся незначительный вред. Демон схватил воительницу за горло, поднял в воздух и приложил об обломки столика, придавив сверху трёхпалой лапой.

– Лучше брось свой кинжальчик, девка! – проревел он. – Сюда уже бежит целое войско, вам не уйти. Но я ещё могу проявить милосердие. Хочешь видеть подружку живой…

– Боишься? – оскалилась пантерой Эли, вставая и утирая кровь с губы, разбитой покрытой костяными наростами мордой зверя. – Великий Адарот Покоритель миров боится женщины!

– Я ничего не боюсь, кроме позора, – выжал из себя Адарот, надавливая лапой на грудь Милдрет, которая смогла незаметно дотянуться до оброненного копья.

– Бей его! – закричала она. – Встретимся в Зале героев!

Воительница ударила, как смогла, подрезав мускулистую ногу, одновременно с этим демон раздавил её грудную клетку, проломив до позвоночника вместе с нагрудником. Эландра пролетела через комнату и всадила в бок повелителя отравленный ядом Междумирья кинжал, от которого нет спасенья и исцеления. Из новой раны по красно-чёрной коже демонлорда поползли тёмно-зелёные ломаные линии, источающие едкий дым. Адарот упал на четвереньки, отполз от Эландры, повергшей его, и завалился на бок.

– Похоже, твоя армия никуда не идёт, – холодно заметила девушка, стараясь не дрогнуть при виде раздавленной Милдрет, на искривлённом болью лице которой застыла победная улыбка.

– Не будь… так… уверена, – просипел демон.

Из последних сил он ударил кулаком по оказавшейся рядом шкатулке, расколов её на куски. Эли сразу не поняла, что полз он именно к ней. Из ящичка выкатился камушек чуть больше куриного яйца, источающий огненный свет. Адарот быстро схватил его лапищей и прижал к груди, как дитя. Девушка отстранилась, испуганно шепнув:

– Осколок…

– Камень огня, – уточнил Адарот, вставая во весь рост. – Один из основных, о, да-а-а.

Яд вмиг испарился, затянулись свежие раны и старая за ними, бинты упали на пол к ногам воспрявшего гиганта.

– Сейчас рано его использовать, мне нужно было немного времени, да чего уж теперь.

Тело Адарота запылало, из спины вырвались два широченных огненных крыла, проломив стену крепости. Заревев так, что мрачные низкие небеса Преисподней загрохотали в ответ раскатом грома, повелитель выпустил вокруг себя горящую сферу, продолжившую расти. Поняв, к чему дело клонится, Эландра выбросилась из разбитого окна на шумную площадь. Позади ударил мощный взрыв, раскидав куски дворца, при падении придавившие нескольких демонов внизу. Разведчица пронеслась на бреющем полёте над головами легионеров, толпящихся в смятении, и приземлилась прямо на крышу автомобиля Кулл-дука. Через люк для стрелка она скользнула внутрь, сатрап, не переставая материться и бегать испуганным взглядом по мелькающим фигурам солдат Адарота и танкам, вырулил на трассу, свернул на обочину и погнал на полном ходу через пустоши, даже не интересуясь судьбой второй шпионки – тут всё уже стало ясно без слов.

– Великий поход не остановить!!! – пронёсся под небосводом яростный вопль Адарота.

Опомнившиеся слишком поздно демоны дали сначала массированный залп из артиллерии, стреляя наугад, затем с воем в воздух поднялись несколько штурмовиков «карнифексов», но им не удалось отыскать среди поднятый гаубицами стен развеивающегося пламени, дыма и пыли юркий броневик.

***

– Это… – протянул Ификрат, глядя на снимки, высвеченные на большом экране, – не внушает надежду.

– Определённо, – согласился Дарг-Зур, чей лоб всё время совещания затеняли глубокие думы. – Похоже, мы не сумеем это пресечь на корню.

– И что остаётся? – невесело спросила Ксанфа, зная, что услышит в ответ.

Эландра, развернувшись к выходу из Агоры дала его:

– Готовьтесь к большой войне…