И самое странное, что в этом помещении не было ни души. Это позволило мне сесть и осмотреться, но в первую очередь я, конечно, осмотрела себя.

Игнорировать такую лужу крови было глупо и недальновидно.

Да во мне столько крови не было, сколько имелось на полу и напиталось в платье. В странное, кстати, платье. Черное, с пышной юбкой, рубашкой и корсетом. А уж чего стоил вид на полосатые черно-оранжевые чулки и смешные ботинки! Да я бы такие никогда не купила!

Ощупав себя с ног до головы и убедившись в том, что цела, я насторожилась. Где-то в отдалении слышались голоса и гул чужих шагов. Я не понимала ни где я, ни как я тут оказалась, ни почему сижу в такой странной одежде, но на всякий случай решила применить тактику опоссума и притвориться мертвой.

Правда, ложиться обратно в лужу крови не хотелось совершенно. Я даже губы брезгливо поджала, чувствуя, как неприятно липнет влажная ткань к телу, но без информации ничего не могла сделать, а ее - информации - категорически не хватало.

- Я провел ритуал согласно вашим описаниям! Почему опять ничего не получилось?! Я должен был стать сильнее! - произнес противный скрипучий голос, а шаги стали значительно ближе.

- Возможно, мы неверно перевели записи, мой господин? - проблеял второй голос, заметно нервничая.

- Возможно? Возможно?! Вы были обязаны все перепроверить! - заорал первый, да так, что у меня появилось стойкое желание заткнуть уши.

- Мой господин, ну вы же понимаете, что древние писания на то и древние. Не все записи хорошо сохранились. Но мы обязательно, вот прямо сейчас все перепроверим!

- Ваше счастье, что ведьма не сдохла! - прошипел грозный тип и надсадно закашлялся. -Я успел ее вылечить и отдал последние крохи сил! Мне нужен подробный перевод ритуала к завтрашнему утру, иначе на ее место ляжешь ты.

- А с ведьмой что делать? - жалобно вопросили надо мной.

- Под замок ее и смотрите, чтобы до утра не подохла!

Кто ведьма? Где ведьма? Я ведьма?! Да меня еще в жизни так не оскорбляли! Это что тут такое происходит? И главное - где именно находится это чертово «тут»?!

Я дышала через раз, воинственно отгоняя от себя скользкие щупальца страха. Притворяться тем самым трупом было сложно. Особенно сложно, учитывая, что меня взяли на руки.

Ну как на руки? Закинули на плечо, словно мешок с картошкой, выбивая из легких последний воздух. И вот как-то мне не понравилась фраза «под замок». А еще мне невероятно хотелось уединиться. Не для того, чтобы поплакать и пожаловаться на свою судьбу. Совсем нет.

Трудно плакать, когда ты ни черта не понимаешь. Впрочем, кое-что я уже уяснила: некоторое время назад меня чуть не убили, чтобы обрести какую-то силу. Совсем больные! Где пропадают наши доблестные стражи правопорядка? Я за что налоги плачу и плачу?!

Чуть приоткрыв один глаз, я успела рассмотреть сгорбленный силуэт, прежде чем меня вынесли в коридор. Седовласый старик брезгливо накинул тряпку на пентаграмму и пошел тушить свечи странным металлическим приспособлением. Приспособление побольше имелось и для факелов, но, когда мужчина попытался его поднять, резинка на его замусоленных серых штанах лопнула, оголяя всю правду-матку.

Ой, мамочки! Дайте это развидеть! Кто ходит в таких длинных рубашках до колен?

Глаза нещадно слезились. От детины, несшего меня по коридору, пахло так, будто у него под одеждой сдохли десятки мышей. Я пыталась сосредоточиться на чем-то другом, но в темном коридоре не было окон и горели все те же факелы. Холод, дикий и пронизывающий, гулял здесь вместе с ветром, весело надувая мою странную юбку, пока меня почему-то тащили вниз, а не наверх по лестнице.

Я была бы совсем не прочь увидеть белый свет!

Запах гнили ударил в нос. Абсолютно не заботясь о моем физическом состоянии, меня закинули в тюремную камеру прямо на гнилое сено. С громким скрипом камера закрылась, а детина ушел.

Я решила полежать для порядка. Потом еще немного. И еще...

Кто-то что-то жрал, причем жрал совсем рядом со мной. Чтобы осмотреться, я села и стала свидетелем занимательной картины. Огромный толстый рыжий кот совершенно бессовестным образом вычищал все, что лежало в двух деревянных тарелках, которые, видимо, стояли здесь для меня.

А есть-то хотелось, даже очень. Последний раз еду в глаза я видела лишь в обед на работе, а это было.

Давно, в общем, это было.

- Уважаемый, вас ничего не смущает? - возмутилась я, сложив руки на груди.

Рыжий кот жрать мигом перестал и медленно обернулся, сверкая своими зелеными глазищами.

- Ты шо? - пробубнил он с набитым ртом. - Видишь меня?

- Боюсь, что не увидеть вас не получится в любом случае, - тонко намекнула я на его шарообразные объемные формы и только потом поняла, что он разговаривает!

В следующую секунду ненормальный разговаривающий котяра кинулся на меня. Сначала я подумала, что сожрать или расцарапать хочет, но потом поняла, что он меня просто лижет шершавым языком, повалив своей немаленькой тушкой обратно в гнилое сено.

Я так опешила, что далеко не сразу пришла в себя, а этот лохматый явно пользовался моей дезориентацией - терся об меня своей головой, бурчал себе под нос что-то невразумительное, но отчетливо расслышать я смогла только одну фразу:

- Ты меня видишь!

- Да вижу, вижу, - с трудом сдвинула я его тушу с себя и поднялась.

Просто старалась не думать о том, что платье теперь пропитано не только кровью, но еще и гнилью.

Заглянув в пустые тарелки, укоризненно посмотрела на пристыдившегося кота. Он мгновенно сделал жалостливые глаза, будто его минимум неделю не кормили.

- А что, другие не видят? - поинтересовалась я, все еще привыкая к тому, что кот разговаривает.

Или я сошла с ума, или это какой-то уж слишком реалистичный сон.

- Никто не видит, - тяжело вздохнул котейка, повесив хвост. - Как ведьма моя померла, так и скитаюсь тут по подземелью. А почему ты раньше не сказала, что видишь меня? Я же твою еду все три дня ел.

- И тебе не стыдно? - грозно посмотрела я на него, а потом до меня дошло.

Как это три дня? Разве я тут три дня? Да не может этого быть! Я... я не помню!

- А чего стыдного? Тебя все равно, как и других ведьм, убьют. А я растущий организм -мне кушать необходимо, - обиделся рыжий.

- Так. С этого места, пожалуйста, поподробнее.

Оказывается, три дня назад прямо посреди ночи меня сюда принесли. Кот слышал, что меня поймали в лесу и что билась я как горный тролль - до последнего, но победа все равно была на стороне противника.

Три дня, по словам кота, я ревела белугой, и три часа назад меня из камеры забрали, хотя упиралась я героически.

Впрочем, меня бы это все равно не спасло. К сожалению, в плену у этих гадов я была не первая и даже не двадцатая. Его ведьма, которую тоже убили, но которая перед смертью успела отвязать от себя своего фамильяра, была похищена прямо в городе посреди белого дня.