4

На опушке леса Скворец занимался со своими учениками в лесной школе. Птенцы расселись по веткам, и почётный учитель стаи разучивал с ними новую песню.

Вдруг снизу донёсся голос Ужа:

— Скворец! Нам нужна твоя помощь!

Скворец прервал урок и слетел вниз.

— Всегда рад помочь друзьям. Что вы хотели?

— Уважаемый Скворец, — выступил вперёд Ёжик, — вы умный и добрый, может быть, подскажете, как мне перебраться через реку?

— Подождать зимы, пока река покроется льдом, сам понимаешь, не выход. Мы к тому времени в спячку заляжем, — усмехнулся Уж.

— Хорошо. Посмотрю, есть ли поблизости мост, но лучше сразу учись плавать.

— Спасибо, дорогой Скворец!

Ёжик и Уж направились к берегу, и никто из них не услышал тихого наставления птицы: «Не тех ты в друзья выбираешь, Ёжик».

5

Поначалу Ёжик не хотел заходить в воду. Ему было страшно, ведь он всё ещё помнил о холодном потоке воды, унесшем его от любимой мамы. Он долго пробовал лапками воду, ступал в реку и сразу выходил, не решаясь сделать ещё шаг. Иногда посматривал на сидящего поблизости Ворона, не то в поисках сочувствия, не то в надежде, что тот каким-то чудом избавит его от необходимости учиться плавать. Но Ворон только с любопытством наблюдал за происходящим. Наконец Ёжик переборол свой страх, глубоко вдохнул и сделал несколько шагов к Ужу.

— Я уж было подумал, что ты в грязи решил учиться плавать.

— Мне было страшно.

— Ладно, смотри, колючий. Высовываешь голову из воды и двигаешь хвостом из стороны в сторону. — И Уж начал плавать вокруг Ёжика, чтобы тот мог рассмотреть все его движения.

Малыш попытался сделать то же самое: высунул голову из воды и принялся шевелить хвостиком. Вот только держаться на плаву это ничуть не помогало. Скорее даже наоборот.

— Не получается…

— Наверное, это потому, что мы близко к берегу. Давай отплывём подальше. Возьмись лапами за мою шею, — предложил Уж, и они вместе направились к середине реки.

— Тону, спасите! — не удержавшись за скользкого Ужа, вдруг закричал Ёжик и пошёл ко дну.

Уж нырнул следом и вытащил его на берег. Пока Ёжик пытался отдышаться, Уж осматривал свой исколотый иголками хвост.

— Кажется, Скворец был прав. Придётся просить помощи у рыб. Подожди здесь, я скоро вернусь.

Уж скрылся из виду, но вскоре показался на поверхности реки со стаей рыб. Старавшийся до того момента не привлекать к себе лишнего внимания Ворон, завидев эту пёструю компанию, подлетел поближе, чтобы можно было не только видеть, но и слышать происходящее.

Ёжик вежливо поздоровался со своими новыми учителями и снова зашёл в холодную воду.

— Ты уверен, что его можно научить плавать? — спросила Ужа первая рыба. — Какой-то он несуразный.

— Я очень хочу научиться, мне к маме нужно! — ответил ей Ёжик.

— Тогда слушай: для того чтобы плыть, нужно нырнуть и шевелить плавниками и хвостом. Вправо-влево, вправо-влево. Вот так. — И вторая рыба принялась виться вокруг Ёжика. Остальные, как по команде, скрылись под водой и стайкой закружились вокруг него, показывая сложные пируэты.

— А как же дышать? — спросил Ёжик.

Одна из рыб недоумённо уставилась на него. За ней показалась другая и, указывая на первую, сказала:

— Жабрами, конечно!

— А у меня их нет… кажется. И плавников тоже…

— Тогда и в воду лезть нечего! — хором воскликнули рыбы, ударили хвостами по воде и скрылись.

— Вы бы ещё у лягушек уроки плавания взяли, недотёпы, — расхохотался Ворон. Схватил зазевавшуюся на берегу квакушку и улетел.

6

Поняв, что не научится плавать, Ёжик пришёл в отчаяние. Уж поначалу пытался его успокоить, но скоро сдался и куда-то уполз. Появившись к вечеру, он притащил Ёжику ягод.

К тому времени, когда Ёжик поужинал, уже стемнело.

— Пошли, — сказал Уж.

— Куда? — удивился Ёжик.

— Увидишь.

Ночной лес пугал неизвестностью. Знакомые деревья, кусты и поляны во тьме казались чем-то совершенно другим. Каждая веточка напоминала лапу ужасного чудовища, даже собственная тень пугала малыша. Уж торопился.

— Куда мы идём? Здесь так страшно, — признался Ёжик, когда рядом раздалось уханье филина.

— А кто говорил, что к маме хочет? Уже передумал? Не пойдёшь к Сове?

— П-пойду. А кто она?

— Самый мудрый и старый обитатель нашего леса.

— Она научит меня плавать?

— Сова не может тебя ничему научить, но может подсказать, чему ты можешь научиться сам, чтобы найти маму. Если, конечно, ты по-настоящему этого захочешь.

Вокруг хороводом вились блуждающие огоньки. Они складывались в силуэты животных и растений и снова распадались, освещая друзьям путь. Вот один огонёк запрыгал как мячик, и Ёжик решил прикоснуться к нему. Не тут-то было! Огонёк кружился вокруг, не даваясь в руки, а затем направился к Ужу. Там его уже ждали другие огоньки. Летающие фонарики выстроились цепочкой и запрыгали по спине ничего не подозревающего Ужа, от самого кончика хвоста до головы. Ёжик рассмеялся.

— Кто это?

— Не знаю, — хмыкнул Уж. — Но точно не светлячки, тех я видел и днём, они другие.

Внезапно огоньки исчезли и в темноте вспыхнули два огромных глаза.

— Здравствуй, Мудрая Сова, — сказал Уж.

Ёжик понял, что они пришли.

— Здравствуйте, Мудрая Сова! — повторил он вслед за Ужом. — Помогите мне, пожалуйста, встретиться с мамой, она на другом берегу. Я хотел научиться плавать, чтобы переплыть реку, но у меня ничего не получилось.

Сова слушала, склонив голову, а затем вышла из темноты на освещённую лунным светом поляну.

— Ты не рыба и не змея. К тому же река слишком быстрая и холодная. Ты не сможешь переплыть её ни сам, ни на плоту, — сказала она.

— Как же быть?

— Научись летать, — захлопала крыльями Сова.

— Но ведь он и не птица! — вмешался Уж. — Даже если Скворец его станет учить, ничего не выйдет.

Не обращая на него внимания, Сова подлетела к Ёжику, чтобы рассмотреть его поближе.

— Люди тоже не птицы, однако могут летать. Сделай себе крылья, чтобы порхать, как бабочка. Для этого тебе понадобятся лепестки луноцвета, серебряная паутинка, чтобы сшить их, краски летнего леса, чтобы раскрасить их, пыльца бабочек, чтобы наделить их волшебством, и порыв тёплого ветра, чтобы взлететь.

7

Как и всегда по утрам,