его никто не слушает. Он больше не вожак стаи.

Ёжик оглянулся по сторонам.

— Мы не успеем, придётся лететь сейчас.

— Но змей ещё не готов!

— У меня нет выбора.

Уж заполз на пень и посмотрел вдаль, что-то прикидывая в уме.

— Нам надо к холму, — твёрдо сказал он.

— Тогда вперёд!

Они направились к холму, с которого, как считал Уж, будет легче взлететь. Этот холм был немного ближе, чем домик Ёжика, да и птицы в первую очередь полетели бы к шалашу, так что друзья могли успеть.

17

Примчавшись на холм, они второпях принялись осматривать его вершину. Ёжик не выпускал воздушного змея ни на секунду, ведь в любой момент на них могли напасть обезумевшие скворцы.

— Я не нахожу ничего, что могло бы стать хвостом. — Ёжик почти отчаялся.

— Значит, этим хвостом придётся стать мне. Смотри, ведь у меня только и есть, что голова да хвост. — Уж попытался улыбнуться.

— Но ведь это опасно. Я не могу так поступить с тобой.

— Колючий, свой выбор я сделал давно. Я с самого начала знал, что ты опасен для меня. Ежи всегда питались ужами, мы враги. Потому и живём по разные стороны реки.

Ёжик никогда не задумывался, почему лес был именно таким, разделённым рекой на два разных мира: яркий, светлый мир Ёжика и сумрачный мир Ужа. Ему казалось, что это из-за воспоминаний о маме его дом помнился таким красочным. Выходит, не только из-за них?

— Так зачем же ты спас меня?!

— Ты очень громко кричал, а змеи не любят шум, — хмыкнул Уж и посмотрел вдаль. — Птицы летят сюда. Решай скорее.

Ёжик глубоко вдохнул и расправил полотно воздушного змея.

— Спасибо, друг.

— Колючий, а ведь твой змей готов. Теперь у него есть и самоотверженность друга, и помощь врага. Полетели?

Ёжик поднял над собой воздушного змея и, боясь обернуться, подождал, пока Уж зацепится за него зубами. Разбежался, прыгнул с холма и… полетел.

Вмиг забылись все трудности и печали. Там, внизу, остался бескрайний лес, такой страшный и такой прекрасный. Осенние цвета уже начали раскрашивать листву, и лес походил на огромную разноцветную бабочку, приземлившуюся на цветок и расправившую крылья в ожидании чуда. И это чудо произошло: Ёжик летел домой! Он увидит маму, и в этот момент с ним рядом будет его самый лучший друг — Ужик. А потом он расскажет ей, какие ужи хорошие, и ужи и ёжики перестанут враждовать. И будут ходить друг к другу в гости. И ловить вместе лягушек. Да какая разница что! Главное, Уж поймёт, что они не враги.

— Ужик, посмотри, как красиво! И лес, и река, и холм! — восторженно кричал Ёжик, забыв, что Ужу пришлось бы отпустить змея, чтобы увидеть эту красоту.

Но голос его изменился, едва он заметил погоню.

— Птицы! Они уже рядом!

18

К воздушному змею приближалась стая разъяренных скворцов. Старый учитель пытался образумить своих учеников.

— Дети мои, остановитесь! Я ошибался, ёж не опасен. Он не будет отбирать у нас небо!

Но как ни старался Скворец, никто даже не повернул головы в его сторону.

Стая нашла себе врага, и переубедить её было невозможно. Крупный молодой скворец нахально прервал своего бывшего учителя:

— Мы давно выросли и сами всё решим. Не бывать ежам в небе! Атакуйте!

Молодой вожак стаи, а за ним и остальные принялись клевать парящих в небе друзей. Ужу от них доставалось даже больше, чем Ёжику, ведь если ёж был просто врагом, то Уж, по мнению стаи, ещё и предателем. К тому же Ёжика хоть как-то защищали иголки, а у Ужа такой защиты не было. Всё, что он мог, — не отпускать змея.

— Скворец, помоги Ужу! Они заклюют его! — кричал Ёжик, изо всех сил стараясь не отпустить воздушного змея, чтобы не погубить их всех.

Скворец, сильно изменившийся после случая с терновым кустом, и так уже защищал Ужа, отбиваясь крыльями от своих неразумных воспитанников. Ему помогали несколько пернатых, оставшихся верными старому вожаку. Но их сил было недостаточно.

— Держись крепче, Ужик, нам помогут! — пытался докричаться до друга Ёжик.

А старый Скворец всё пытался переубедить птенцов, будто не замечая бесполезности своей затеи.

— Дети, это ведь Уж! Вы же его знаете!

— Он помогает ежу, значит, он — предатель и враг! — отчеканил новый вожак и с удвоенной силой принялся клевать Ужа.

После очередной атаки Уж, не удержавшись, сорвался в реку. Ёжик в отчаянии звал друга, летевшего вниз маленькой извивающейся лентой.

Без своего хвоста воздушный змей начал рыскать из стороны в сторону, из-за чего часть птиц побоялась подлетать к нему ближе. Но самые отчаянные почитали за честь клюнуть Ёжика или, лучше того, змея. Скоро на нём появились дыры, и змей не столько летел, сколько падал. Ёжику повезло, что берег был уже близко, иначе он просто-напросто утонул бы в реке.

Однако впереди его ждала не меньшая опасность — лес. Берег оказался не таким широким, как представлялось издалека. Чтобы не разбиться о деревья, надо было спрыгнуть с воздушного змея.

— Ещё слишком высоко, — предостерёг Скворец.

— Ничего, я справлюсь.

Ёжик отпустил змея и полетел вниз, на песчаный берег, а змей, подхваченный порывом ветра, развернулся, упал в реку и понёсся по течению куда-то вдаль. Стая ещё немного покружила над местом битвы и улетела прочь.

19

На берегу, у самой кромки воды, сидел измученный Ёжик. Рядом с ним сбились в кучку несколько птиц во главе со Скворцом. Пернатые были растрёпаны, а некоторые даже ранены.

Не успел Ёжик толком отдышаться, как на невысоком обрыве над рекой появились ежи. Было видно, что они не слишком рады чужакам.

— Вот они! Все ко мне! — крикнул один из ежей.

— Вставайте, битва не окончена, — устало произнёс Скворец.

— Но это такие же ежи, как я!

— Нет, малыш, не такие. Это взрослые ежи… Мы, птицы, хорошо знаем, на что они способны.

— Тогда я с вами, — твёрдо сказал Ёжик, распуская колючки и заслоняя собою скворцов.

Ежи кубарем скатились по пологому склону на берег и остановились перед незваными гостями. Все молча, в упор, долго рассматривали друг друга, однако нападать первым никто не решался. И тут вперёд выступила ежиха.

— Сыночек, ты?!

— Мама! Мамочка! Я тебя нашёл! — Ёжик кинулся к