Скворец остановился. Ему было не за что сражаться. Вожак без стаи безучастно смотрел на воздушного змея, принесшего ему столько бед.

— Потерпи немного, я почти разобрал!

Наконец змей слетел с заграждения и стало видно Скворца. Огромный острый шип проколол ему крыло. Ёжик так устал, что едва шевелил лапками, но не мог же он бросить раненого. Вытащив Скворца из-под веток, он положил его на воздушного змея.

— Я не справился… — обречённо прошептал старый учитель.

— Это я без тебя не справился бы. Самому мне было бы тяжело достать змея с дерева, так что спасибо!

Скворец со злостью посмотрел на своего врага и молча отвернулся.

Пока обессилевший Ёжик тащил лежащего на змее Скворца, наступил вечер, а затем и вовсе стемнело. Пробираясь по зарослям, он весь исцарапался, а от змея остались одни лохмотья.

Вдруг из-за кустов выглянули смеющиеся огоньки. Один из них подлетел к Ёжику и начал виться вокруг него, в то время как другие летали около ворчащего Скворца.

— Смотри, летающие фонарики! — воскликнул Ёжик и остановился. — Пожалуйста, потерпи немного.

Ёжик бросил змея и побежал за блуждающими огоньками, а Скворец так и остался лежать.

— Подождите, я не причиню вам вреда! — кричал Ёжик, но огоньки разлетались в разные стороны. — Пожалуйста, пусть кто-нибудь из вас подарит мне свой фонарик. Он нужен, чтобы освещать мне путь к маме.

Один из огоньков перестал играть в догонялки и повёл Ёжика к росшему невдалеке сияющему кусту ежевики. Ёжик с опаской заглянул туда. Цветок. Прекрасный огненный цветок папоротника, озарявший лес своим светом. А блуждающие огоньки были искорками волшебного цветка.

— А можно мне взять один огонёк? Он будет освещать мне дорогу.

Огонёк, показавший путь к цветку, сел Ёжику на ладошку. Как ни странно, он не был горячим.

— Теперь нам будет намного светлее, — вернувшись, сказал Ёжик Скворцу, хотя тот делал вид, что не слышит.

15

Уж свернулся клубочком возле шалаша и поглядывал на звёзды. Ему очень не нравилось, что Ёжика до сих пор не было, но идти на поиски было нельзя: Сова обмолвилась, что Ёжик всё должен делать сам, без посторонней помощи. А если бы ему действительно надо было прийти на подмогу? Например, забраться на дерево или донести что-то тяжёлое? Получается, Ужу пришлось бы просто равнодушно смотреть на попытки колючего исполнить свою мечту? Или всё-таки испортить его старания своей медвежьей услугой? С чего вообще он так обеспокоился из-за какого-то ежонка? Это всего лишь временный попутчик. К которому он привязался…

Уж вынужден был признать, что малыш стал ему небезразличен. И если раньше он помогал, чтобы поскорее избавиться от него, то сейчас всё изменилось. Теперь он старался поддержать колючего в намерении улететь домой для того, чтобы тот был счастлив, хотя ему и не хотелось терять своего «попутчика».

В кустах послышался шорох. Уж обернулся и, узнав Ёжика, облегчённо вздохнул.

— А это что ещё за приложение к воздушному змею? Зачем ты его сюда притащил? — Уж очень удивился, увидев Скворца.

— Он ранен. Я не мог оставить его в беде.

— Зато он запросто бы тебя оставил.

— Я не хочу поступать так же. Надо помочь, — настаивал Ёжик.

— Зачем? Чтобы он снова тебе мешал?

Уж посмотрел на Ёжика с некоторым сочувствием. Тот лишь опустил голову. Молча они стали осматривать птичье крыло.

— Прости, это из-за меня ты не смог взлететь. Это я съел бабочек, — внезапно заговорил Скворец.

— Нашёл чем удивить! Мы всё давно уже поняли, — равнодушно отозвался Уж и попросил Ёжика: — Расправь ему крыло, я шип вытащу. Муха, подсвети-ка мне.

Блуждающий огонёк мигом подлетел к Ужу. Тот принялся вытаскивать терновый шип. Много времени это не заняло: рана оказалась не настолько серьёзной, как могло показаться на первый взгляд.

— Он не муха, он живая искорка огненного цветка папоротника. И он будет фонариком на моём воздушном змее. — Ёжик вспомнил: когда-то Уж признался, что не знает, кто такие блуждающие огоньки.

— Теперь понятно, почему я их днём не видел. Днём ведь папоротник не цветёт. — Уж перевязал раненое крыло. — Готово. Добро пожаловать в семью нелетающих жителей леса! О небе можешь пока забыть.

Услышав такой приговор, Скворец ужаснулся. Друзья постарались как можно скорее покинуть его, чтобы не мешать страдать, но долго ещё доносились до них полные отчаяния возгласы: «Как теперь жить?! Что делать?..»

— Колючий, я не знаю, стоило ли того спасение Скворца, но пока ты его тащил, твой воздушный змей лишился хвоста, а вся ткань на его спине изорвалась.

Ёжик осмотрел свою находку.

— Что делать будешь? Пойдём к Сове за советом?

— Нет, я сам справлюсь. Иголки у меня есть, паутинка осталась. Зашью.

Ёжик уселся чинить змея, а волшебный фонарик ему светил. Уж решил, что сейчас он здесь лишний и направился к едва не рыдающему Скворцу. Похоже, тот совсем не заметил слова «пока» и решил, что уже никогда не сможет взлететь.

— Да успокойся ты. Скоро снова сможешь летать, зимовать вместе нам, к счастью, не придётся. А сейчас шёл бы ты к своим, — устало проговорил Уж и выпроводил незваного гостя.

16

С утра пораньше Ёжик вернулся на лесную поляну, чтобы закончить приготовления. Положил залатанного змея на старый пень и, щурясь, посмотрел вверх.

— Небо бездонное, пожалуйста, подари этому воздушному змею частичку своей синевы. Надели его тягой к полёту.

День был пасмурный, но сверху сквозь тучи пробились яркие лучи. На летающем чуде заплясали озорные солнечные зайчики, точно волшебные светлячки посреди хмурого леса.

— Попутный ветер надежды, даруй нашему змею умение преодолевать невзгоды! Дай ему стремление к цели сквозь любые преграды!

От ветра солнечные зайчики закувыркались как живые и яркими пятнами запрыгали по поляне.

— Спасибо, что всё ещё верите в меня, друзья. Спасибо, что помогаете мне полететь к маме! — Ёжик хотел погладить одного зайчика по голове, но тот уже умчался, присоединившись к своим товарищам.

Внезапно из лесной тьмы показался Уж. Завидев его, солнечные зайчики навострили уши и засуетились, а после вихрем пронеслись по солнечным лучам, как по мосту, удирая домой. Уж слегка опешил от вида мчащихся зайцев, но движения не замедлил. Было видно, что он спешит.

— Беги к шалашу и прячь змея! — крикнул Уж. — Сюда собираются птицы, хотят уничтожить его. Скворец пытается объяснить, что ты не опасен, но