были готовы к бою, но лично для меня это мало что меняло. Под таким плотным огнем, не имея никакого укрытия, я однозначно не выживу. И даже полноцветные щиты меня не спасут.

И если честно, столь резкую реакцию что Хатри, что гвардии Лакшти я не понял. Они решили, что я хочу добить Нерея?

Впрочем, даже если так. Мы обозначили условия поединка: смерть или признание поражения. Если Нерей жив, но без сознания, признать поражение он не может физически и, значит, я имею полное право его добить.

С какого слуги рода ставят под сомнение слово своего наследника?

Ладно Хатри, там какие угодно приказы от ИСБ могут быть, но слуги? Не думал, честно говоря, что в этом мире такое вообще возможно.

А мне-то что теперь с этим делать? Отступить перед лицом неизбежной смерти – это потерять репутацию. Навсегда.

Да и жизнь, пожалуй, тоже, просто попозже. Остановись я сейчас – и вся страна будет считать, что меня можно задавить силой. Свидетелей здесь достаточно, уж эту информацию они разнесут с удовольствием.

Бросив еще один взгляд на гвардию Лакшти, я презрительно усмехнулся и двинулся вперед. Не посмеют. Одно дело – предупредить, и другое – стрелять в наследника чужого рода без приказа своих аристо.

А Хатри… Я думаю, у него приказ беречь всех полноцветных. Как ни крути, мы – новый стратегический ресурс страны. И точно так же, как он не имеет права допустить смерти Лакшти, он не поднимет руку на меня.

- Стой, Раджат, - раздался усиленный магией голос Хатри.

До Нерея Лакшти мне оставался с десяток шагов, и я даже не подумал остановиться. Мне ИСБ со всеми своим играми уже в печенках сидит. Послать их словами я не могу – зато именно сейчас вполне могу послать действием.

В рядах гвардии Лакшти мне на мгновение почудилось какое-то шевеление.

И первой на него отреагировала Ребира Мехта. Она хоть и стояла спиной к ним, заметить их телодвижения ей это не помешало.

Ректор резко раскинула руки в стороны, и перед рядами гвардии Лакшти появился огромный магический щит, который перекрыл метров пятьдесят, наверное. Абсолютно все люди Лакшти оказались за этим щитом.

Я встретил ее взгляд и благодарно склонил голову. На мое лицо сама собой выползла хищная усмешка. Вот теперь Хатри со своим одним-единственным пулеметом мне не угроза.

И, судя по его зло прищурившимся глазам, он прекрасно это понял.

Я подошел к неподвижному телу Лакшти вплотную, остановился и посмотрел на Хатри.

- Еще одно слово, - холодно сообщил я, - и я объявлю роду Хатри войну на уничтожение. Мне плевать, какой у вас приказ. Вы вмешиваетесь в поединок двух представителей древних родов. И как аристократ вы не можете не понимать последствия.

Хатри сжал зубы так, что на его щеках заиграли желваки.

Разумеется, он прекрасно знал, что я в своем праве. Более того, он понимал и то, что в этой гипотетической войне против его рода мне еще и Лакшти поможет. Даже если бы мы с Лакшти были кровными врагами, это ничего не изменило бы. Тот, кто лезет в наши отношения, все равно стал бы целью номер один, и только после его уничтожения мы продолжили бы свои разборки.

Убедившись, что Хатри молчит и явно молчать продолжит, я вновь опустил глаза на Нерея.

Хорошо его потрепало. Руки от кистей до локтей у него были жутко обожжены, куски кожи свисали лохмотьями, в одном месте даже белела кость. Одежда была в многочисленных прорехах, и в них виднелись кровавые ссадины. Как и на лице, собственно. Это его по асфальту так протащило, похоже. Одна нога у него была явно сломана.

Однако крови почти не было. На руках кровь остановили ожоги, а перелом ноги был закрытый, судя по всему.

Его жизни ничто не угрожало, в общем. Он просто потерял сознание.

Шикарный момент, чтобы добить врага.

Я смотрел на неподвижное тело Лакшти и понимал, что не смогу. В бою – не вопрос, я убил бы его, даже не задумываясь. Да, собственно, если бы он сдох от моего коронного плетения, я бы не расстроился.

Но вот так, бессознательного, беспомощного, раненого… Может, я – тряпка, но я не могу. Лучше еще разок поединок устроим, и отправлю в него две свои коронки подряд, чтобы наверняка.

Я осторожно ткнул носком ботинка в бок Лакшти.

Никакой реакции.

Я пнул его чуть посильнее. Лакшти издал короткий стон и открыл глаза.

В моих руках уже сверкало готовое к активации плетение. То самое, которым я чуть не убил его пару минут назад.

Лакшти узнал его и хрипло выдохнул:

- Я признаю поражение.

Коротко кивнув, я отступил на шаг назад.

Со сдавленным стоном Лакшти приподнялся и кое-как сел, стараясь не опираться на израненные руки.

Его гвардия почти синхронно выдохнула и опустила оружие. Ребира Мехта сняла свой щит.

Только Хатри так и продолжал целиться в нас своим пулеметом с крыши броневика.

- Хатри, хватит уже этого фарса, - бросил глава клана Дамаяти. – Ты на нервах, пальчик может случайно дрогнуть… Убери ствол. А то у меня тоже нервных ребят на крупнокалиберных орудиях хватает!

Имперец скосил глаза на стену, окружавшую родовое поместье Дамаяти, и только теперь увидел, что большая часть стационарных пулеметов и гранатометов нацелена на него.

Он скорее удивился, чем испугался. Еще бы, наверняка нечасто представители ИСБ оказываются приоритетной целью. Однако ствол пулемета он счел за лучшее задрать в небо.

- Благодарю, - ровно сказал Дамаяти.

На несколько секунд повисла тишина. Вроде, все уже закончилось, но напряжение не отпускало. Причем не только меня. И Дамаяти, и ректор были все так же насторожены.

И не зря, как оказалось.

- Эх, похоже, пропустил я все самое интересное, - раздался знакомый насмешливый голос.

Глава 2

*****

Из-за деревьев парка со стороны центра города выступил Аргус Сидхарт.

И он был не один. Перед ним и чуть сбоку шла девушка. Отряд клановой гвардии за его спиной я не считаю.

Они сделали буквально два шага вперед, и я обратил внимание, что девушка идет как-то боком. Словно Аргус вывернул ей руку за спину, и в таком виде ведет ее перед собой как пленницу.

Еще больше я удивился, когда разглядел девушку. Джина Бхаскара.

Что она здесь делает – отдельный вопрос. Почему Сидхарт так с ней обращается? Они же союзники.

Пока все взгляды были прикованы