— Заткнись, маленький гаденыш! Прибью!

— Так, прекратили немедленно!!!

Маша готова была биться головой о руль. Рано она обрадовалась насчет отсутствия обзывательств. Сглазила.

Лучик посопел и принял мудрое решение игнорировать Принцессу.

— Мам, что дальше?

А дальше «Калина» ударилась об невидимое препятствие, провалилась передним правым колесом в какую-то яму и опасно накренилась на один бок. От неожиданности Маша взвизгнула, отпустила сцепление, и машина заглохла.

Удар разбудил Ванечку, и он спросонья заревел громко и жалостливо. Лордик, не выносивший детский плач, тут же начал выть.

Окружающий мир заполнился такими привычными звуками. Как будто они и не уезжали никуда из Москвы.

— Мам, мам, что случилось? — подал голос Лучик. Принцесса коротко вскрикнула, вцепилась в кресло и изо всех сил сдерживала себя от других проявлений испуга. Для этого она считала себя слишком взрослой.

— Приехали, вылезаем! — Маша сама перепугалась ни на шутку, поэтому и приняла решение об эвакуации. Она разблокировала задние двери и дрожащими от волнения руками начала отстегивать младших.

Принцесса резво выскочила из машины и тут же закричала:

— Смотрите, смотрите, вон там дома! Мы приехали!

И, подсвечивая себе дорогу телефоном, побежала вперед, к указателю, стоящему слева от дороги на пригорке. Черными буквами на белом фоне было написано «Тархово».

— Слава Богу, слава Богу! — вырвалось у Маши. Она чуть не расплакалась от облегчения.

Какие-то тринадцать часов езды, восемьсот километров от Москвы, и семья московской учительницы Маши Малинкиной все-таки добралась до деревни Тархово республики Мордовия.

Вызволив своих домочадцев из подбитой машины, женщина провела обследование своего транспортного средства и поняла, что машину из ямы ей самостоятельно не вытащить. Колесо угодило в глубокую щель между двумя коряво уложенными дорожными плитами на въезде в деревню. Еще и покрышка пробилась.

Маша достала телефон — часы показывали 23.50. Внезапно прорезавшийся навигатор любезным голосом сообщил, что до места назначения осталось девятьсот метров.

— Пойдем пешком, — решила Маша. — Из вещей берем все, что можем унести, остальное оставляем в багажнике. «Калиной» завтра с утра займемся. Вряд ли нам кто поможет ночью.

— Может, все-таки проще обратиться за помощью? — предложила Принцесса. Тащиться пешком с вещами ей явно не хотелось.

— Тебя я по чужим дворам ходить не пущу, — категорично ответила Маша. — И сама не пойду. Вас в машине ночью одних не оставлю. Лучше сейчас дойдем до дома, отдохнем, а уж утром, при свете солнца, постучимся к соседям с просьбой о помощи.

Принцесса что-то пробубнила себе под нос, но спорить не стала.

Бросив печальную «Калину» посреди дороги, семья Малинкиных предприняла финишный марш-бросок. Впереди бодро семенила Принцесса, виляя попой в обтянутых джинсах. Она несла огромный рюкзак со своими личными вещами и везла розовый гламурный чемодан на колесиках. Следом плелся Лучик и по-взрослому тащил две полотняные сумки с различными предметами первой необходимости, среди которых была даже мультиварка. Замыкающая шествие мать семейста одной рукой везла еще один большой чемодан, второй рукой вела за собой сонного Ванечку. Лордик весело перемещался вдоль всего отряда и изо всех сил поддерживал своих хозяев бодрым лаем. Из-за заборов ему вторили деревенские собаки.

Наконец, на вершине очередного холма показался смутно знакомый по фотографиям на «Авито» зеленый забор. Стрелка навигатора подтвердила, что Малинкины прибыли на место.

— Ура! Добрались!

Глава 2. Приключения начинаются

Маша, привалившись к дереву, любовалась резной деревянной калиткой и чуть не рыдала от радости и облегчения. Она была готова упасть на колени и целовать землю, на которой стояло это чудо архитектурного зодчества середины двадцатого века.

Старый деревенский дом Маша сняла в аренду у своей приятельницы и по совместительству коллеги Люси Ильиной, учительницы физики. Родовое гнездо досталось той в наследство после недавней смерти родителей. Люся выставила дом на продажу, но желающие купить его все не находились. Глухая деревня в мордовских лесах почему-то не пользовалась спросом. Тогда Люся и предложила жалующейся на детей и маму Маше пожить в деревне в летнем отпуске. Переменить обстановку и развеяться. Не забесплатно, а за серьезные для Малинкиной деньги — тридцать тысяч рублей.

Маша, измученная самоизоляцией, была уже в таком тяжелом эмоциональном состоянии, что уцепилась за Люсино предложение двумя руками. Заначки у нее не было, но она заняла деньги у мамы, находившейся в, пожалуй, еще худшем психологическом состоянии, чем ее дочь. За одну ночь Маша собрала вещи и утром отбыла с детьми и Лордиком на «Калине» в Мордовию.

Да, Маша Малинкина всегда отличалась решительным характером. За что всегда и огребала. Впрочем, к своим тридцати семи она уже научилась относиться к зигзагам судьбы спокойно. Она была патологической оптимисткой.

Вот и сейчас женщина, отдышавшись, достала ключи, но вдруг обнаружила, что калитка не заперта.

Не успев понять, что что-то не так, Маша по инерции прошла во двор, поднялась на крыльцо и толкнула входную дверь. Та тоже легко поддалась.

Маша озадаченно остановилась на пороге.

Первой, как всегда, среагировала Принцесса.

— Я туда не пойду! — нервно вскрикнула она, бросая гламурный чемодан в траву и пятясь к калитке. — Там воры!

Младшие испуганно замерли посреди двора. Лучик уронил сумки на землю, содержимое сумок в ответ непочтительно звякнуло.

Маша понимала, что должна продемонстрировать перед детьми уверенность и хладнокровие, но ее выдержка начала давать сбой.

— Свет в доме не горит, — сказала она дрогнувшим голосом, внутренне умирая от ужаса. — Значит, там никого нет.

— Ну да, ну да, — зашипела Принцесса. — Конечно, воры всегда зажигают свет! Вот ты и иди внутрь, а мы здесь постоим. Говорила я, что вся эта затея плохо закончится!

— Мам, давай я с тобой пойду, — предложил Лучик.

Ее светлый любимый мальчик!

— Не надо, сынок, я все улажу сама.

Все эти препирательства велись тихим шепотом. Выхода у Маши не было. Дети устали и нуждались в отдыхе. Поэтому она поборола страх, собралась с духом и решительно зашла в небольшую терраску. Нашарила выключатель, щелкнула им, заливая помещение ярким светом. Ничего подозрительного в терраске не наблюдалось. Открыла следующую дверь, щелкнула еще раз. На кухне тоже все было на своих местах. Осмелевшая Маша пошла с инспекцией по комнатам, всюду врубая свет, уже почти уговорив себя, что открытые калитка и дверь — это всего лишь недоразумение. В двух комнатах царил полный порядок, а вот в третьей ее ждал неприятный сюрприз. А именно, огромный мужик, спящий в одежде и в ботинках поверх застеленной одеялом кровати.

— Здравствуйте! — машинально вырвалось у Маши.

Она застыла у входа в комнату, встревоженно рассматривая незнакомца. Его присутствие поставило ее в тупик. Будить мужика по понятным причинам ей не хотелось.