Однако в конце июля, вскоре после приезда, Джек тяжело заболел, и, несмотря на продолжительное пребывание в больнице с многочисленными анализами, поставить ему диагноз так и не удалось. Он вернулся в Соединенные Штаты в середине октября, когда загадочная болезнь начала отступать.

Не желая идти по стопам отца и брата (оба закончили Гарвард), Джек выбрал Принстонский университет. Но в Принстоне он пробыл недолго – неизвестная болезнь вернулась всего через месяц после начала занятий, вынудив его бросить учебу.

В 1936 г., поддавшись на уговоры отца, Джек согласился отослать документы в Гарвард. Совет отца оказался разумным – три дня спустя после подачи заявления из альма-матер многих членов семьи Кеннеди пришло извещение о приеме Джека. Таким образом, помимо своей воли – подобная ситуация в жизни Джона Фицджеральда Кеннеди повторялась не раз – он пошел тем путем, который начертал для него властный отец.

В Гарварде, где он учился на бакалавра по специальности «международные отношения», его успехи были скромными. Он демонстрировал блестящий ум – в отличие от оценок. Джек любил состязательные виды спорта, но здоровье у него было слабое, и это означало, что ему никогда не приблизиться к достижениям старшего брата на футбольном поле. По общим отзывам, Джек почти не интересовался общественной деятельностью в университетском городке, оставив политику Джо, который учился двумя курсами старше. По всей вероятности, Джек обрел уверенность в себе только на двух последних курсах – показательно, что этот период совпал с окончанием университета его братом. В эти годы он усердно учился, все больше увлекаясь международными отношениями.

Супруги Кеннеди в бытность Джозефа послом США в Великобритании. 1940 г.

Пропустив семестр, зимой 1938 г., а также весной и летом 1939 г. он путешествовал по Европе. Теперь Джо-старший сам занялся политикой, и в декабре 1937 г. президент Рузвельт назначил его послом в Великобритании – пост, который давал Джеку уникальную возможность наблюдать разворачивавшийся в Европе кризис и нарастающую агрессию нацистской Германии. Он присутствовал на галерее для гостей в палате общин, когда премьер-министр Невилл Чемберлен взял слово, чтобы объяснить решение своего правительства объявить войну Германии.

Главным результатом европейских каникул Джека стала дипломная работа, в которой анализировалась британская политика умиротворения перед лицом нацистской агрессии. Это 148-страничное исследование, названное «Умиротворение в Мюнхене», было его самым серьезным научным трудом. Его целью было не распределение вины за провал политики умиротворения, а попытка понять, почему Британия снова оказалась на пороге войны.

Тем временем в Америке разгорелась дискуссия о выгодах возможного вмешательства США в усиливающийся европейский конфликт. Вопрос был настолько актуальным, что в 1940 г. работа «Умиротворение в Мюнхене» вышла в виде книги под названием «Почему спала Англия» (Why England slept). Книга пользовалась популярностью и разошлась в США и Великобритании тиражом более 80 000 экземпляров. Успех первой пробы пера оказался не последним и подчеркнул способность Джека улавливать дух времени. Таким образом, несмотря на скромное начало учебы в университете, к моменту выпуска в 1940 г. он добился заметных успехов.

Споры по поводу вступления в войну стали бессмысленными после нападения японцев на Пёрл-Харбор 7 декабря 1941 г. – этот акт агрессии вынудил Соединенные Штаты на следующий день объявить войну Японии.

Несмотря на то что США вступили во Вторую мировую войну довольно поздно, страна была не готова воевать. В сентябре 1940 г. снова ввели воинскую повинность, и в числе первых призывников был Джек Кеннеди. В отличие от своего отца, который избежал призыва во время Первой мировой войны, младший Кеннеди был полон решимости исполнить свой долг. Причина такого желания служить в армии окончательно не ясна – то ли искреннее стремление исполнить патриотический долг, то ли соперничество со старшим братом, который записался добровольцем на флот. Как бы то ни было, Джек не прошел медицинскую комиссию, и его не взяли ни в армию, ни во флот, что стало причиной жестокого разочарования.

Лейтенант ВМФ США Джон Ф. Кеннеди. Ок. 1942 г.

Показательно, что двадцатитрехлетний молодой человек отказался признать эту связанную со здоровьем неудачу и обратился за помощью к отцу. Политическое влияние Джо-старшего было настолько велико, что меньше чем через месяц его младший сын чудесным образом излечился, и медицинская комиссия признала его «годным к военной службе». В октябре 1941 г. Кеннеди поступил на службу в военно-морской флот США на должность младшего офицера.

Кеннеди на борту торпедного катера PT-109. 1943 г.

Краткое пребывание в отделе иностранной разведки разведывательного управления ВМС внезапно закончилось в начале 1942 г., когда Кеннеди перевели из Вашингтона на военно-морскую верфь Чарльстон в Южной Каролине. В марте возобновившиеся боли в спине стали невыносимыми, вынудив Джека обратиться к нескольким специалистам, но ни один из них не смог поставить диагноз. Подавленный из-за преследующих его болезней и расстроенный разрывом романтических отношений с датской журналисткой Ингой Арвад – ее подозревали в шпионаже в пользу нацистов, – Кеннеди попросился в море.

После шестидневного курса интенсивной подготовки его назначили на должность командира торпедного катера. Такие военно-морские суда также называли патрульными, или PT (сокращение от Patrol Torpedo), они использовались против японского флота на Тихом океане. Проблемы со спиной поначалу препятствовали этому назначению, но благодаря помощи отца, Джо-старшего, и деда, Милашки Фица, препятствие удалось преодолеть. В марте 1943 г. лейтенант Кеннеди получил назначение на Соломоновы острова в качестве командира PT-109.

Джек никогда не скрывал желания сражаться с врагом лицом к лицу. Назначение на один из главных участков жестокой битвы за господство на Тихом океане помогло исполнить это желание.

В ночь на 2 августа PT-109 занимался обычным патрулированием, когда его протаранил огромный японский эсминец. Из-за разницы в размерах у торпедного катера не было никаких шансов – практически разрубленный пополам вражеским судном, он загорелся. Во время столкновения лейтенант Кеннеди стоял за штурвалом, тщетно пытаясь отвернуть от приближающегося эсминца, и сильно ударился о переборку, серьезно травмировав и без того больную спину.

Тем не менее он оказался в числе счастливчиков – двое из двенадцати его подчиненных погибли на месте. Выжившие при столкновении, в том числе Кеннеди, были вынуждены покинуть тонущий катер – они прыгнули в воду и схватились за обломки, чтобы удержаться на плаву. Один из членов экипажа, Патрик Макмахон, получивший сильные ожоги рук и лица, пытался добраться до обломка корпуса судна, который его товарищи использовали в качестве спасательного буя. Кеннеди поплыл на помощь к раненому и помог ему.