Нам со Стефи вообще казалось, что компания ему не нужна — телефона достаточно. Но он все равно везде таскался рядом с нами, чем доставлял неудобства. А потом… Мы привыкли. Сейчас присутствие Чита в нашей школьной жизни было так же естественно, как, скажем, преподаватели. Или библиотека. Да, на комнату с книгами Чит похож больше всего — так же молчалив, но знаний в голове уйма!

— Чего вы так уставились? — с подозрением спросил парень, поправляя левым запястьем очки.

— Я и не думала, что ты такое видишь, — пробормотала подруга, посылая мне полный изумления взгляд.

Я пожала плечами. Мало ли, чего там Чит разглядывает за своими очками. Важно было, что он прав! Стефи действительно каждый раз выделялась своим нарядом — и это ей, несомненно, шло!

— Подумаю в этот раз над оранжевым, — вздохнула подруга, вытаскивая на свет еще пару нарядов яркого цвет, — а ты в чем пойдешь?

— Ленни хотел, чтобы я была в этом.

Выудила из шкафа классическое, строгое черное платье — футляр, с закрытым горлом и длиной до колена. Мы одновременно сморщились.

— Буэ! — выразительно сказала подруга, — и ты послушаешь?!

— Ну, если жених приказал. — я многозначительно передала Стефи платье, — это же он мне его подарил.

Она тут же поняла меня с полуслова. Быстро щелкнула пальцами, и страшное нечто вспыхнуло, осыпавшись на пол пеплом. Я удовлетворенно вздохнула. Иметь огненный дар — это круто!

— Давай подыщем тебе что-нибудь приличное, — сделав акцент на последнем слове, Стефи потянулась в мою половину шкафа.

Я с радостью последовала ее примеру, радуясь как ребенок, что пойду на бал в чем захочу.

Каждый раз, совершая такой, казалось бы, детский поступок в сторону Ленни, я чувствовала, что дышу свободней. А за это я могла многим поплатиться. Даже собственной болью.

Нас собрали на главной площади за полчаса до прибытия гостей. Был солнечный день, и студенты пока оставались в форме, но занятий сегодня больше не планировалось. Встреча магов из чужой академии, обед, и — бегом собираться на вечерний бал! Я чувствовала нетерпение, и улавливала те же волны от стоявшей рядом Стефи.

— Внимание! — магически усиленный громкий голос директрисы волной прокатился над головами студентов, мигом заглушая гул и разговоры, — как вы знаете, сегодня у нас важный день! Традиция приглашать студентов из Шромба раз в пять лет, и устраивать в эту честь праздник уходит глубоко в века. Поэтому, я бы попросила, — выразительные глаза пожилой женщины цепко глянули в толпу, — не опозорить Эрбориан! В этом году в программе — праздничный обед, бал в честь приезда, и салют в полночь на заднем дворе школы. На следующий день — пикник недалеко в лесу, а затем мы проводим гостей обратно. Я надеюсь, вы понимаете, что любые проявления агрессии в адрес студентов другой школы недопустимы. Равно как и употребление спиртного, неподобающие танцы, и все, что не входит в рамки понятия «приличие»!

Да уж, Ленни бы понравилась вступительная речь директрисы! Он уехал сегодня рано утром, не забыв заглянуть, чтобы попрощаться. Я до конца уроков помнила болезненный поцелуй на нижней губе, с укусом до крови, хоть уже ранки не осталось. Жених всегда залечивал свои увечья за собой. Ведь ходить в синяках неприлично.

Миссис Розенбалм еще раз оглядела своих студентов, и, увидев, что все ее услышали, продолжила.

— На балу принято надевать маски. Но никаких магических заговоров — это больше украшение и традиция, нежели прикрытие! Я не собираюсь потом выяснять, кто кого обидел, будучи под скрывающими чарами, или чем-то подобным. Также хочу предупредить, что отмененные занятия на эти дни вам придется нагонять на следующей неделе — и это будут дополнительные часы лекций.

Разнесся недовольный гул, но миссис Розенбалм лишь шикнула, и снова возникла тишина.

— А сейчас, будьте так добры, проявите дружелюбие и гостеприимство. Гости уже на подходе!

В этот миг в двух шагах от миссис Розенбалм начал разрастаться портал, отблескивая по краям золотыми искрами. Из него спустя пару секунд показался мужчина — черноволосый, с усами, и просто невероятных объемов.

Студенты, и мы в том числе, вытянули шеи, пытаясь рассмотреть все как можно лучше. Директриса уже мило приветствовала здоровяка, который с нескрываемым удовольствием целовал ее руку, а из портала прибывали все новые гости.

Невероятно, сколько же их! Специально расчищенная площадка быстро заполнялась народом, и, казалось, места на всех не хватит. Маги из портала быстро выходили, оглядывались, дружно шутили и переговаривались, вставая на предложенные места. Наши же студенты, после речи миссис Розенбалм, вели себя довольно тихо.

Пока что.

Я стояла во втором ряду, стараясь рассмотреть все из-за плеча пятикурсника Фила. Тот, будучи двухметровой шпалой, хорошего обзора не предоставлял. Пришлось осторожно пригнуться, и смотреть на все сквозь просвет между его рукой и телом. Стефи хихикнула, увидев мой прием.

Когда на площадке для других студентов стало тесно, поток из портала поредел. Последними выходили пятерка парней, и по ним сразу было видно — они вместе и заодно. Держались друг с другом, вместе вышли, осмотрелись, и уже направились по своим местам, когда один из них вдруг обернулся.

Он чуть пристальнее, чем до этого, обвел взглядом присутствующих, и тут наши глаза встретились. От паники мой рот чуть-чуть приоткрылся, ведь, казалось, он целенаправленно искал меня. А блондин на самую малость задержался на моем лице взглядом, и, чуть опустив подбородок, отвернулся к друзьям.

Я выдохнула, да так сильно, что Фил обернулся. Удивленно покосился на мою согнутую спину, приподнял брови, но комментировать не стал. И спасибо ему за это, потому что я только теперь смогла дышать нормально!

Что это, блин, было? За секунду будто кто-то выкачал из меня весь кислород, заставив сердце скакануть сальто, и замереть, ожидая… Чего? Да чего угодно, что придет в голову блондину! Я даже не рассмотрела толком его лицо, но была почему-то уверена — если бы он сейчас подманил меня к себе, я бы пошла. Сквозь толпу студентов, мимо директоров, что сейчас осматривали толпу, решая, по какому критерию расселять прибывших по комнатам. Я бы пошла, не замечая ничего, если бы он сделал один кивок головой. Только на кой ему делать это? И зачем мне все это вдруг стало так понятно и страшно?!

Когда блондин с друзьями затерялся в толпе, я смогла, наконец, разогнуться. Стефи схватила меня за руку, и повела в сторону школы, на ходу приговаривая что — то о том, что нужно занять места за обедом. Я согласно кивала, позволяя увести себя подальше. Тут к нам присоединился Чит, рассказывая про новых учеников (и откуда он только это все знает?!), чем отвлек мои мысли. Так мы и шли, болтая и сплетничая, не замечая, как за нами пристально наблюдает один из студентов другой академии.

Тим