все они видели его в бою и всем им нужен был не только командир, но и батя. И они быстро придумывали его себе, и обращаться к нему начали так, будто прошли вместе не одну единственную битву, а всю войну.

– Сидите, отдыхайте, я тоже рад вас всех видеть, ребята.

– Поешьте с нами, капитан.

«А почему бы и нет, черт возьми», – решил он, чувствуя кишками, как давно он не ел.

К счастью еда была по большей части простая, привычная. Солдатская незамысловатая кухня. Он не любил этой космической хрени, вроде тюри или пюре в тюбиках, которой кормили обычно на кораблях с отсутствием искусственной гравитации. Челюсть капитана свело от вкусного жирного куска мяса во рту, и рот невольно расплылся в довольной улыбке.

Глава 3

Чуть поев, капитан почувствовал тяжесть в желудке – с непривычки. Последние дни боев он ничего, как и остальные, не ел. Подумал: как бы не разморило всех. И вспомнил один случай из военных учебников, когда всю заснувшую после сытного обеда команду перерезал по одному вражеский лазутчик. Оставляя позади шутки и затрапезный солдатский смех, он уверенно перешел к главному и направился к существу, занимавшему его сознание даже тогда, когда он о нем, казалось, совсем и не думал.

В помещении с барокамерой двое солдат отдали честь капитану.

– Донесения есть? – обратился к ним капитан.

– Никак нет. Существо, никак себя не проявляло, если вы об этом, капитан.

– Болтается в своей пробирки, как наши оставленные для экспериментов абортированные на Зилусе, – добавил, ухмыльнувшись, второй боец.

– Вам кажется это смешным, рядовой?

– Никак нет, капитан.

– Ну вот и оставьте эти ваши неуместные сравнения. Меня предупредили на Зилусе, что существо это очень опасно. – И добавил после паузы: – Сейчас я пришлю вам замену. Пойдете и пообедаете.

– Так точно, капитан.

Как это не было неосторожно с его стороны, но, будучи неученым, больше капитан ничего сделать не мог, и поэтому на этом он закончил осмотр неведомого загадочного существа, доставку которого доверили ему на Зилусе высшие военные чины, в свою очередь ангажированные большими политиками.

На земле в это время шла Четвертая Большая Постапокалиптическая, как назвали ее в народе, война. Города лежали в руинах, люди вернулись в пещеры – жить там, как жили когда-то их далекие предки. Бомбоубежищ на всех не хватало. Стран как таковых больше не существовало, земли делились на небольшие жилые территории, в центре которых базировались военные гарнизоны – вокруг них формировались селения, входившие под их же защиту и управление. Границы были условны и часто менялись. Жизнь простого смертного, живущего вне убежища или гарнизона, ничего не стоила. Все на что он мог рассчитывать – это жест доброй воли, проявленный встретившимся ему на дороге случайным солдатом, уставшим от постоянной войны. Попасть в убежище без даров или умений, было не так просто (там заправляли, в основном, жадные до благ убитой цивилизации религиозные фанатики, умеющие манипулировать людьми и сбивать их в послушные стада вокруг общей и простой, как монета, идеи), в гарнизон попасть было еще труднее, особенно взрослым.

Время от времени из гарнизонов на охоту выходили отряды, они промышляли поимкой беспризорных детей, отлавливали из них самых ловких и быстрых. Из них потом в гарнизоне воспитывали будущих верных солдат. Остальные оставались гнить в трущобах, собранных из мусора и хлама, пока не умирали от болезни или от заточки. Так человечество существовало на грани вымирания уже двести пятьдесят лет. В гарнизонах пользовались всеми достижениями разрушенной цивилизации, вплоть до космических кораблей и наземной боевой техники, а остальные, не считая тех, что в убежищах, вернулись в пещерный век и вновь охотились с дубиной на мутированных зверей и крыс.

Что могло принести этому проклятому миру это загадочное существо в банке с зеленоватой жижей? Вот о чем думал сейчас капитан в своей комнате. Он был готов к любым заданиям, лишь бы как-то помочь родной планете обрести снова мир и благоденствие. А были ли они когда-нибудь? Но цель этой миссии он действительно не понимал. Он видел за свою жизнь ни мало необычного: вот уже лет как триста было известно об инопланетных расах, многие видели их представителей и не только на экране монитора, но и вживую, некоторые из них прилетали на Зилус мародерствовать или служить в наших армиях. Другие планеты были схожей с Зилусом судьбой. Везде цикл кончался хаосом и погибелью. А планеты находящиеся в расцвете и высшей точке своего развития – такие не спешили посылать своих сынов в другие земли, и свое благополучие они с оружием в руках готовы были защищать, чтобы никто к ним туда не совался.

Это что касается инопланетных существ, мутантами же никого на земле было уже не удивить, сразу после завершения Четвертой Когнитивной Мировой. В тяжелых условиях послевоенных лет и экологической катастрофы, мутанты быстрее прошли путь социализации и принятия их в обществах, чем какие-либо цветные народы или меньшинства за всю историю человечества. Мутанты на Зилусе, Земле, Марсе и других планетах работали на тяжелых работах в гарнизонах и убежищах, так как зачастую обладали чудовищной звериной силой. Их охотно брали в армию, в обслугу и даже во всегда имеющие место быть при гарнизонах бордели.

Все это было не в новинку оставшемуся постаапокаплиптическому человечеству, расселенному по разным планетам, но существо с некой загадочной силой, чем оно могло помочь? Думал капитан. Сделают из него мессию, вождя, властителя дум? Зачем? Может, используют, как спецоружие? Или вообще, все это блеф? И его, капитана Джона Пирса, послали умирать по прихоти очередного ученого мальчика из штабных гарнизонных крыс? Или политикана средней руки, зарабатывающего себе предвыборные баллы?

Хотя политика на Зилусе сводилась теперь к минимуму – к выкрикиванию с трибун лозунгов и раздачи еды перед голосованием, она все же осталась, пусть и в примитивном своем проявлении.

Обо всем об этом думал капитан, пока корабль их плыл сквозь космическую пыль, в свете звезд и излучении других планет до своей родной и многострадальной планеты Зилус – наследнице не менее многострадальной планеты Земля, ныне находящейся в абсолютных руинах после экологической катастрофы, в которой только мутанты могли выжить.

Глава 4

Так прошло две недели. Без происшествий. В пустых раздумьях. Не только капитан, вся команда успела заскучать. Те, что были ранены, окончательно поправились; попеременно двое солдат из команды по-прежнему несли свой пост возле существа, прозванного для отчетов – объект «Б».

Остальные целыми