— Мать, а не отец?

— У кошек потомство воспитывают самки. Самцы порой даже могут съесть своих детей, так что если бы я назвалась его отцом, это звучало бы как угроза.

Сяо Юн наконец-то отфыркался от попавшего в нос молока и два раза возмущенно мяукнул. Возможно, при их первой встрече он и подумал что-то такое, но он же тогда был совсем котенком! Он просто не знал, какими еще могут быть отношения между двумя разумными существами. Но чем старше он становился, тем больше осознавал свои чувства.

— Ваш кот как будто все понимает, — Шенли давно уже замечал, что питомец учителя какой-то слишком уж умный.

— Конечно понимает, — фыркнула Вика. — Я его с самого детства человеческому языку учу. На самом деле интеллект кошек равен интеллекту маленького ребенка. А как ты знаешь, все дети в состоянии научиться понимать речь. Мой Юн-Юн даже считать немного умеет, а вот читать отказывается наотрез. Но, полагаю, дело в том, что иероглифическое письмо слишком сложное. Будь наш язык попроще, и Сяо Юн уже давно бы книги со мной вместе писал.

Полудемон хотел было улыбнуться, думая, что учитель шутит, но тот выглядел совершенно серьезным. Вика же, заметив выражение его лица, только усмехнулась:

— Я год за годом превращаю толпу маленьких хулиганов в хорошо образованных молодых юношей и девушек. Неужели ты сомневаешься в моих учительских навыках? По-твоему, я не в состоянии обучить одного-единственного кота всего лишь понимать речь?

Шенли тут же поспешил заверить, что не сомневается. И с какой-то даже жалостью глянул на питомца. Понятно теперь, почему тот такой странный, если вместо обычных кошачьих радостей учитель заставляет его учить слова и цифры. Лань Веньхуа — просто монстр, даже бедное животное не пожалел.

— Ладно, давайте поговорим о чем-нибудь другом, — произнесла Вика и подождала, пока главный герой расслабится и сделает глоток чая. — Шенли, у тебя есть кто-нибудь, кто тебе нравится?

Теперь уже пришла очередь ученика, чтобы едва не захлебнуться. Он не ожидал такого личного вопроса от учителя. Вика же, прикрывшись веером, с умилением наблюдала за смущением главного героя. Глядя на его покрасневшие щеки, так и не скажешь, что это будущий повелитель демонов.

— Почему учитель спрашивает? — кое-как выдавил из себя юноша, в панике размышляя, не прознал ли Лань Веньхуа про то, что его ученик тайно встречается одновременно с тремя девушками с разных пиков.

С тех пор, как Шенли осознал, что он, оказывается, красавчик, он понял, что девушки к нему липнут не потому, что он такой известный и талантливый, и не потому, что хотят просто примазаться к его славе. Точнее, это не было основной их причиной. На самом деле большинство из них просто млело от его лица. Парень быстро научился пользоваться своими природными данными, но и не смог определиться, какую девушку выбрать. Ему казались подходящими сразу несколько. Вот он и решил сначала пообщаться с ними поближе, чтобы точно понять, нравятся они ему или нет.

— Мне просто стало любопытно, — ответила Вика, заметив, как забегали глаза у ее ученика.

Так-так-так, похоже, тут есть что-то интересное. Неужели главный герой уже начал проявлять свои гаремные наклонности?

— Вдруг ты решишь жениться и, может, даже не один раз, заведешь десяток детей и заживешь счастливо в собственном роскошном поместье, после того, как продашь меч и лук?

— Нет! Ни за что! — Шенли даже вскочил на ноги.

— Ну нет, так нет, — покладисто ответила Вика, пряча за веером усмешку. — Почему ты так всполошился?

Возмущенно пыхтя, парень сел обратно, в очередной раз убедившись, что его учитель — злокозненное чудовище. Хотя число девушек на всякий случай действительно лучше сократить, а то мало ли что.

Подняв себе настроение за счет поддразниваний, Вика доела угощения, и в отличном расположении духа отправилась дальше. Уже к вечеру они прибыли в тот город, где можно было закупиться бумагой для талисманов. Девушка оставила ученика в гостинице, а сама пошла по делам. Сначала совершила покупки, а потом отправилась на почту. Вообще-то, она снова составила завещание. Раз уж в этот раз она не сможет на смертном одре его кому-нибудь отдать, то решила опять написать письма и отослать их с задержкой. На почте имелась такая услуга. Можно было сделать заказ, и послание отправили бы через месяц, год, а то и столетие. Поэтому, если она не заберет свои письма раньше, то через месяц в ордене получат от нее весточку практически с того света. Вика не удержалась и письма начала со слов: "Если вы читаете это, значит, я уже мертва". Местные вряд ли оценят фразу, растиражированную в кинематографе прошлого мира, но девушке было почти весело, когда она ее писала. Странное веселье, больше похожее на мандраж, но все лучше, чем мрачная обреченность, которую она ощущала во время первого составления завещания несколько лет назад.

Оставшиеся два дня пути прошли без всяких происшествий, и ближе к ночи они уже добрались до места назначения. Нужная деревня оказалась очень зажиточной, потому что местные наловчились выращивать некоторые целебные травы, которые пользовались большим спросом в медицине. Так что сверху дом старосты казался настоящим поместьем, включавшим несколько дворов. Да и остальные жилища тут лачугами назвать было никак нельзя.

Старые знакомые

Вика с учеником вежливо приземлились за пределами поместья и постучали в дверь. Внутри сразу же забегали, засуетились, но все равно пришлось подождать несколько минут, прежде, чем двери распахнулись, и семья старосты чуть ли не в полном составе выстроилась во дворе, с поклонами встречая прибывших.

И все бы ничего, но Вика заметила за их спинами приближающегося Сяолуна и Жулань, а за ними еще какую-то наставницу и трех уже знакомых учеников в одеждах Ордена Феникса.

— Убирайся отсюда! — вместо приветствия рявкнул Сяолун, когда подошел к воротам.

Семья старосты тут же шарахнулась в стороны, а самые умные побежали прятаться в доме. Все знали, что если ссорятся двое совершенствующихся, то простым людям лучше находиться подальше.

Вика не удостоила давнего соперника ответом, вместо этого она перевела взгляд на Жулань и произнесла всего одно слово:

— Случайность?

— Да, глава Лань. Эта младшая уверяет вас, что всего лишь случайность! — Та тут же закивала в ответ, с мольбой глядя на своего кумира.

Ей вовсе не хотелось, чтобы Лань Веньхуа подумал, что она причастна к произошедшему. После того случая с темными заклинателями она стала намного лучше планировать свои интриги, обдумывая их на много шагов вперед,