И в этот момент я услышал приятный, хотя и излишне жестковатый, женский голос:

— Ой! Хоббит!

Я обернулся. Рядом со мной стояла молодая человеческая женщина. Большие карие глаза, очень короткие каштановые волосы, не достающие даже до плеч, прямой нос идеальной формы, пухлые губы, умело подведенные красной краской… На мгновение я даже пожалел, что я не человек и что я женат, настолько красива была эта женщина какой-то нереальной, непривычной красотой. И как странно она одета… Тонкая черная рубашка без рукавов и даже без воротника оставляет совершенно открытыми руки и плечи, и небольшая, но изящно очерченная грудь едва не выпадает из низкого выреза. Черная юбка настолько коротка, что больше похожа на набедренную повязку, какие носят захарадские варвары. Ноги обуты в легкие остроносые ботинки с ненормально высокими каблуками. Эта обувь выглядит чудовищно неудобной, но непохоже, чтобы женщина сильно страдала от этого.

Усилием воли я прогнал глупое оцепенение, поклонился и представился, как положено:

— Хэмфаст, сын Долгаста из клана Брендибэк, к твоим услугам, прелестная незнакомка.

Незнакомка хихикнула.

— Привет, Хэмфаст! — сказала она. — А я Лора. Просто Лора. — И еще раз хихикнула. — Ты откуда, Хэмфаст?

Я удивился, я же ясно сказал, откуда я.

— Из клана Брендибэк, — повторил я недоуменно.

— Да нет же! — воскликнула Лора. — Я имею в виду, от какого слуги ты пришел?

— Слуги? Какого слуги?

— Да ладно тебе прикалываться! Ты что, не понимаешь, что такое слуга?

— Не понимаю, — подтвердил я. — Я только что прибыл из Средиземья…

— Ну вот, — перебила меня Лора, — твое Средиземье — это и есть твой слуга. Только в Междусетье много Средиземий…

— Стоп-стоп-стоп! — На этот раз я перебил Лору. — Слуга, много Средиземий… Похоже, я здесь слишком мало знаю… Может, посидим где-нибудь, поговорим спокойно?

— Пойдем, посидим, — согласилась Лора, — мне все равно сейчас делать нечего. Пойдем… а пойдем в это твое Средиземье!

— Ну, пойдем, — согласился я. — Канал видишь?

— Какой канал?

— Ладно, не важно. Берись за руку.

И мы вошли в Средиземье.

— Круто! — сказала Лора, когда мы материализовались в пещере Орлангура. — Скрытый портал?

— Какой еще портал?

— Скрытый. Ты что, Хэмфаст, издеваешься, что ли?

— Да нет же! Я не издеваюсь, я действительно в первый раз попал в твой мир, я на самом деле не знаю, что такое портал и кто такой слуга.

— Не кто, а что, — машинально поправила меня Лора. — Слуга — это просто тупая железка.

— Артефакт?

Лора хихикнула.

— Можно и так назвать. — Она огляделась по сторонам. — Где это мы сейчас?

— Это пещера Орлангура. Точнее, она раньше была пещерой Орлангура, теперь он здесь больше не живет. Это перекресток миров, отсюда удобно путешествовать в другие миры.

— Интересно… А красиво здесь все сделано, все как настоящее. Даже какой-то дух фэнтези чувствуется.

Теперь настала моя очередь хихикнуть. Это на самом деле смешно: в мире Лоры тоже есть фэнтези, и то, что для меня реальность, — для нее фэнтези, и наоборот. Уриэлю бы понравилось, он обожает подобные парадоксы.

— А что, Орлангур увлекался железной поэзией? — хмыкнула Лора, вороша листы пергамента на столе. Я аж дернулся от удивления.

— Ты знаешь, что это такое? Ты знаешь, кто писал эти стихи?

— Это, — она вгляделась в стихи про Мелькора, — не знаю, а это, — она показала мне лист со стихами про скитальца, — это же классика.

И она запела. Надо сказать, что ее голос оставляет желать лучшего, но эта песня впечатляет даже в таком исполнении. Это действительно песня, а не стихи, и весьма неплохая песня. Надо же, никогда не думал, что это может быть песней и что ее надо петь именно так — низким гортанным голосом, резко обрубая фразы, чтобы в словах чувствовалась внутренняя сила. Пожалуй, какой-нибудь варварский колдун смог бы под эти звуки исцелять больных, ведь главное в варварской медицине — внушение, а чеканный торжественный ритм этой песни как нельзя лучше подходит для внушения. Особенно если исполнять ее на языке, неизвестном больному.

— Вот так-то, — удовлетворенно произнесла Лора, допев первый припев. — А где выход из пещеры?

Я показал ей черную стену, и она озадаченно присвистнула.

— Магия? — спросила она.

— Магия, — подтвердил я. — Через эту завесу можно пройти, но лучше этого не делать, местность за пределами пещеры не слишком гостеприимна.

Лора понимающе кивнула.

— Мордор? — спросила она, и я потрясение замер. Откуда она знает географию Средиземья? И вообще, откуда она знает о самом Средиземье? Она еще говорила, что Средиземий несколько… Что она имела в виду? Однако здесь не самое лучшее место для подобных разговоров.

— Пойдем, Лора, — сказал я, — здесь не самое лучшее место для разговоров.

— Но ты же сам притащил меня сюда!

— Я не тащил тебя, ты сама согласилась пойти за мной. И вообще, я тащил тебя не сюда, это только промежуточный этап путешествия. Тут есть локальный канал… видишь? — Я указал в угол пещеры, где, невидимый для обычного зрения, чернел провал выходного отверстия канала.

Лора ничего не увидела. Странно, она пришла из мира, где магии, наверное, в тысячу раз больше, чем в Средиземье, и тем не менее она совершенно лишена магических способностей. Или она притворяется? Непохоже, но на всякий случай надо быть поосторожнее.

— Еще один скрытый портал? — спросила Лора, и я кивнул. Я протянул ей руку и увлек в раскрытое жерло канала. Хорошо, что проход по заранее пробитому каналу не вызывает неприятных ощущений, иначе ей пришлось бы нелегко, особенно если учесть ее неспособность к магии.

— Это Нехалления, моя жена, это Долгаст, мой сын, это Лора, наша гостья из мира… Как называется твой мир, Лора?

Я ожидал, что она назовет имя своего мира, но Лора удивленно пожала плечами.

— Как называется… да никак. А ты что имеешь в виду? Ту площадь, где мы встретились?

— Ну да.

— Это обычный портал, я даже не знаю его имя, я вошла туда через поиск.

— Я имею в виду весь мир, в котором размещается эта площадь.

Лора снова пожала плечами.

— Междусетье, — сказала она. — Еще иногда его называют Подземный Город.

— Почему подземный? Там же небо над головой.

— Не знаю. Говорят, есть какая-то книга… Не знаю, просто так часто говорят. А этот мальчик, он что, тоже хоббит?