уверовав что им уже ничего не грозит, и не сумели спасти свою жизнь. Хотя говорят, что по палатке полковника снаряды прилетели столь кучно, что у него в любом случае не было шансов выжить.

Но два лагеря встали. Артиллерия на нашем берегу была готова, а разъяренный такими потерями Архимаг, после того как дважды засадил по крепости чарами и полюбовался бледноватым мерцанием защитного барьера, удержавшего оба удара, был зол, решителен и настроен на реванш.

И вот сейчас я и четверо Младших Магистров, среди которых был и мой противник по поединку, осторожно, не применяя никаких чар, переплывали речку в двадцати пяти километрах от наших позиций. Наша роль была проста — забрести как можно глубже, активировать амулет и драпать по направлению к нашим позициям. Враги ждут подвоха со стороны основного лагеря или тех двух, в которых сейчас находятся наши бойцы, и сосредоточили все свое внимание именно там, чем мы и воспользуемся.

Доспехи были на нас. Тяжелое железо могло утянуть на дно и погубить обычного смертного, но не чародеев нашего уровня, способных перебраться на другой берег реки просто пройдя по дну. Собственно, так мы и сделали — сотворили вокруг голов воздушные пузыри и просто прошли по илистому дну, используя минимум чар. Лучше потерпеть некоторое неудобство, но прибыть на враждебную территорию во всеоружии, чем явиться в леса, полные монстров и врагов налегке.

От берега до ближайших деревьев пришлось ползти пару сотен метров. Я взял на себя управление магией звука, что бы нас никто не услышал, Святослав, тот самый чародей, с которым мне пришлось сражаться, взялся за маскировочные чары, а Олег обязался скрыть наш запах. Никита и Андрей ничего на себя не брали — но они, случись чего, будут нашим основным шансом на выживании. Эти два суровых полковника Имперской Стражи были признанными специалистами в защитных чарах один и один из главных целителей корпуса второй.

В самом лесу, едва мы миновали первые деревья и замерли, Олег вскинул ладонь и мы замерли. Встав на корточки, чародей принюхался к чему-то, затем сделал несколько пассов и я ощутил слабую волну чар, что прокатилась вперед и в стороны. Сенсорная магия, надо же. Командир разведчиков в прошлом, не иначе.

— В двух сотнях шагов, на сосне, две белки, — шепотом сообщил он. — В них чувствуется энергия Разлома, так что их нужно незаметно либо убрать, либо обойти. В трёх сотнях шагов какой-то одиночный волк, по-моему поохотился и сейчас жрет… Да, точно жрет, — кивнул себе Олег, ещё раз принюхавшись. — Больше никого в радиусе километра.

— Ты по человечески сказать можешь — двигаться вперед или ждать, пока ты разберешься? — чуть раздраженно спросил Андрей. — Мне не улыбается всю ночь ползать по этому треклятому лесу, особенно ночью! Я целитель, а не разведчик!

— Ты старый нытик, а не целитель, — фыркнул Никита. — Как тебя вообще из твоего шатра с сестричками милосердия выдернули?

— Попрошу без намеков! — с достоинством ответил лекарь. — Они все — монахини, и мирские страсти им чужды! И все твои гнусные намёки не имеют под собой ни малейшего основания!

Вот тут уже на мужика с недоверием посмотрела вся остальная четвёрка, включая меня. Мол, ты, дядя, конечно, ври, да не завирайся, пожалуйста. Нет, в массе своей монашки действительно были особами целомудренными, но во первых — там было не мало сестер милосердия, не принявших постриг, в том числе и симпатичные крестьянки, занимавшиеся самой грязной работой, во вторых — даже я был в курсе, что Андрей Покерманов был изрядным бабником. Благо, маги народ крепкий, а маги-целители ещё крепче. Здоровья Младшему Магистру на амурные дела и в сто лет будет не занимать.

— Нет, ну разные эксцессы и мелкие адюльтеры случатся, конечно, не без того, — смутился он под нашими взглядами. — Но…

— Мы не на прогулке, вашу мать! — тихо рыкнул Святослав. — Заткнитесь, мать вашу! Адюльтеры у них… Олег, что по тварям?

— Так сдохли уж, — пожал он плечами. — Можете и не шептаться, кстати. Пацан всё ещё блокирует звук, а живых тварей в радиусе километра все равно нет.

— И ты молчал⁈

— Так о бабах речь пошла, — с улыбкой пожал плечами тот. — Заслушался.

— Долбоклювы… — вздохнул Святослав.

Он, кстати, был командиром нашей группы. Тут уж генерал был твёрд и непреклонен — сила силой, а опыта у бывалого вояки всяко больше, и потому подчинятся мы будем именно ему. Впрочем, я и не собирался с этим спорить — не бить же себя пяткой в грудь, что я раз в шесть старше? Да и здравый смысл опять же — как действовать в этих лесах мужик знал явно побольше меня. И возможности членов группы знал тоже не в пример лучше — не первый год вместе служат.

Мы двинулись вперед. Рассусоливать времени не было, потому мы бежали трусцой — сил на бег почти не уходило даже с учетом весьма ощутимой тяжести зачарованного металла доспехов, но мы уже давно пересекли черту, за которой остались физические ограничения обычного человека.

Первым бежал, как самый опытный следопыт среди присутствующих, Олег. За ним Святослав, затем я, после меня целитель Андрей и последним наш мастер защитной магии Никита. Первые тридцать минут прошли относительно спокойно — Олег был отличным магом природы, и всех слабых тварей убивал загодя, едва ощутив их поисковыми чарами. Но долго такое везение продолжаться не могло…

Чем ближе мы подбирались к цели, той части леса в окрестностях крепости, где планировалось активировать амулет, тем больше попадалось зверья. В какой-то момент тем движения упал до неспешного шага — слишком много целей, слишком часто приходилось выбирать обходной маршрут или ждать, когда большая группа чудовищ пройдет мимо.

Однако через три часа после начала вылазки мы всё же оказались на условленном месте. Глянув на звезды, поглядев на магическую карту и сотворив пару заклятий Святослав заявил:

— Всё. Привал на час, готовимся к активной фазе операции.

Мы расположились в небольшом овраге. Тут уже почти всюду сновали монстры, изредка попадались и патрули рогачей — однорогие, совсем редко попадется кто-то двурогий, и с ними их слуги, странные гуманоидные существа, не владеющие магией и служащие рядовой пехотой и рабочими, судя по рассказам.

Сам я этих странных существ видел впервые. В осеннюю кампанию их с рогачами не было — там были исключительно чародеи, командующие ордами чудовищ.

Высокие, под два метра, мускулистые и серокожие, обладающие крупными треугольными ушами и абсолютно лишенные волосяного покрова, они были очень похожи на людей. Здоровенных, перекачанных и чуть глуповатых, как по мне, но не более того. И ни в одном я не ощутил ни грана колдовских сил.

— Интересные существа, — заметил Андрей. — Мне довелось препарировать одного такого.