на нашу судьба, куда больше десятка, и связался он, насколько я понимаю, со всеми, однако здесь оказались лишь мы. Самые, без ложной скромности, отборные и умелые, те, у кого был потенциал стать Мастером, но кто из-за своей преданности вашему отцу подобной возможности лишился. В числе прочего господин Фёдор обещал, что если вы примете нас на службу, он лично уладит вопрос нашего ухода из Рода и принятия под вашу руку. Не стану скрывать — командовать Родовой Гвардией наследника Николая Шуйского куда приятнее, чем сторожить скот на границах владений Шуйских. Потому мы все весьма не прочь пойти под вашу руку, ведь именно тех, кто на подобное согласен, и подбирал Старейшина Шуйских. И надо сказать — желающих было больше десятка.

Что ж… Фёдор Шуйский затевал что-то своё, какую-то интригу, в которой мне отводилось немалое значение, ради того и усилил меня сверх меры разумного. Ведь эти десять Адептов, с их опытом и навыками, в длительной перспективе были, пожалуй, ценнее всех моих нынешних подчиненных. Готовые инструктора и опытные воители, они могли создать с нуля мне полноценную гвардию за месяцев девять-год, если набирать из обычных людей.

То, что нынешний состав дозрел до приемлемого даже по их меркам уровня всего за пару месяцев, было обусловлено тем, что все, кого мы набрали, были ветеранами Сибири — кто служил в Имперской Страже (большинство), кто просто был опытным стрелком и охотником… Их было проще воспитать до нужного ранга, чем вчерашних крестьян.

— В общем, вы хотите принести мне клятву верности, правильно я вас понимаю? — подытожил я. — И ты говоришь за всех.

— Именно, — кивнул он. — Мы — самые решительно настроенные и недовольные, а Старейшина Фёдор обещал, что это обойдется без последствий. Так что вы все правильно поняли.

— Тогда зови своих, — улыбнулся я, предвкушающе потерев руки. — Будем закреплять все официально…

От таких подарков не отказываются. Я вас всех, сучьи дети, Мастерами сделаю, когда убежусь в вашей верности. И держитесь тогда все вокруг моих Родовых Владений — десять Мастеров такого уровня подготовки, опыта и навыков это вам не шутки. Лишь бы всем пережить войну и готовящийся штурм крепости…

Но мы переживем. Благо мой вольный отряд признан достаточно полезным, что бы приберечь его для финальной атаки, а не бросать как пушечное мясо на безнадежные штурмы. Мы на данный момент элита, те, на чье мастерство можно опереться — ведь маги, пускающие атакующие заклятия с безопасного расстояния это одно, а те, кто физически захватит необходимые рубежи — это другое. Иной раз даже более важное…

Глава 4

Забавно получилось. Сейчас все четыре сотни моих людей стали из просто вольного отряда, собранного юным капитаном Имперской Стражи Николаевым-Шуйским, в гвардию одноименного Рода. Официальные клятвы, что связывали нас, были не просто словами — отныне они были целиком и полностью моими людьми перед народом, Империей и Богом. Воины, на чьих копьях я буду строить будущее благополучие Рода…

С людьми Шуйских все оказалось и сложно, и просто одновременно. Прежде, чем принять их клятвы, я долго возился с ритуальной фигурой, а затем сутки ждал, пока ту напитает звездным светом и особой, освященной маной. Пара-тройка связан ных со святой магией трюков имелась и у меня, чего уж греха таить…

И здесь меня ждало удивление — как оказалось, Арсений действительно не соврал. Десяток недовольных, что оказался ко мне приписан, и вправду был в числе опальных персон. А я, признаться, до конца подозревал подвох…

— Клянемся служить тебе и Роду твоему, господин, покуда живы. Ставить твои интересы превыше своих, блюсти твою честь и твою выгоду, не выдавать твоих секретов без дозволения твоего, и оставаться верными до той поры, пока не решишь ты иначе и не освободишь нас от службы нашей! — торжественно вещала эта десятка.

Сама клятва, разумеется, была длиннее, но суть её запросто можно было уместить и в два последних предложения. Вспыхнули, отдавая силу, магические печати, и каждый из присутствующих капнул кровью на лежащие перед ними свитки.

— Я, Аристарх Николаев-Шуйский, принимаю вашу клятву, — ответил я положенной фразой. — Да будет бог свидетелем наших слов!

И, в свою очередь, лёгким взмахом руки отправил десяток капель на их пергаменты. Над каждым договором вспыхнуло по дополнительной печати, и они медленно истаяли, отпечатавшись в наших душах. Клятвы даны, и отныне эти люди мои. Ибо Фёдор Шуйский не забыл перед отправкой озаботиться тем, что бы Леонид освободил эту проблемную десятку от клятв. Чему он и сам, наверное, был рад — места в дружине Рода, в отличии от гвардии, не бесконечны, и попадание в неё считается особой честью и наградой. Которую ныне можно потратить на более верных людей. Я не обманывал себя на их счет — на фоне моих воинов и магов из окрестных Родов они действительно великолепны, но на уровне Родов вроде Шуйских, Морозовых и уж тем более Романовых — это крепкие середнячки.

Но мне ли перебирать? Я был очень рад таким подчиненным. Да, это увеличивало мой долг перед стариком Фёдором, сильно увеличивало — но я был рад такой задолженности. Что ж, старик, в следующий раз часть знаний тебе достанется за просто так. Чувство благодарности мне тоже знакомо, и он один из немногих, кто проявил доброту ко мне первым.

Затем последовали клятвы остальных бойцов, принятые официально и по всем правилам. Надо сказать, на это зрелище собралось посмотреть и позубоскалить немало народу. Молодой паренек, только вчера получивший родовое дворянство, принимает в гвардию весь сброд, что пришел с ним на войну! Наверное, совсем у этого бедолаги отчаянное положение, раз любого с улицы берёт…

— Господин Николаев-Шуйский! — весело крикнул какой-то разряженный франт ранга Мастера. — Советую взять сотником в свою гвардию моего Петю! Он прекрасный воин и достойно покажет себя на поле боя, уверяю вас! Ну-ка, покажи господину Главе Рода свои навыки!

— Боюсь, ваша милость, доблестные гвардейцы будут слишком мною посрамлены, — с плутовской улыбкой поклонился ему невысокий, коренастый мужичок в расшитой ливрее.

Денщик. Он предлагал своего денщика сотником моих воинов, смеялся надо мной и моими людьми прилюдно, на публику, и спускать подобное было нельзя. Даже несмотря на тот факт, что на парне был герб Рода Серовых. Не первая лига среди дворян губернии, и до тех же Игнатьевых эти ребята не дотягивали, но тем не менее людьми были далеко не последними.

Останавливало ли это меня? Ну, скажем так, первым ссориться я бы не стал. Но спускать подобные выходки представителям их Рода я уж точно не собирался. Будучи одиноким, слабым Учеником, я не побоялся конфронтации с могущественными Игнатьевыми, а уж сейчас, будучи Мастером с сотнями бойцов,