— Здравствуйте, господин Ласточкин, — с забавным акцентом, да еще иногда вставляя букву «л» вместо «р», произнес парень, обрадованно убирая плакат. — Давно вас ждем. Машина неподалеку. Прошу.

Тяжелый немецкий «майбах» черного цвета, блестя на послеполуденном солнце начищенными боками и никелированными деталями на дисках колес, на капоте и на ручках дверей, заурчал мотором и медленно выехал со стоянки. Встретивший Шута паренек, которого звали Сюй Вэй, являлся младшим секретарем второго заместителя компании «Ксингшутай» со своим строго очерченным кругом обязанностей. Ему было дано задание доставить господина инженера в отель «Савой».

— Я буду все время с вами, господин, — легко крутя обшитый мягкой кожей руль, пояснил Сюй Вэй. — Как ваш ассистент. Встреча с работодателем назначена завтра на одиннадцать часов утра.

— Как полагаете, уважаемый Вэй, — решил прощупать ситуацию Шут, слегка приспустив стекло двери. Он с комфортом устроился на заднем сиденье и созерцал шумные проспекты Пекина, высокоэтажные дома и забитые всевозможным транспортом дороги, — я смогу завтра же выехать к месту работы или придется еще какое-то время побыть в городе?

— Не могу сказать. Не уполномочен отвечать, извините. Руководство компании само решает, как поступить с вновь поступившим к ним работником. Но вы, как дипломированный специалист, имеете шанс быстро начать свою деятельность. Извините.

— Да пустяки, — фыркнул Шут. — Понятно, что ассистенты ничего не решают в данном вопросе.

Он задумался. После памятного визита Назарова со своими бандитскими овчарками, как назвал Ласточкин бывших бойцов Лобанова, ему пришлось всю ночь не спать и поломать голову, выстраивая различные версии своего ответа. Отказ от сотрудничества, как предупредил молодой барин, влечет за собой арест по прибытии в Петербург с очередной партией алмазов. И это не обсуждалось. Компромат уже собран и передан в полицию и Службу Имперской Безопасности. Ласточкин решил связаться с Фицроем, и послал сообщение на сторонний электронный адрес с кодовым словом, означавшим немедленную встречу. Ответа не дождался, что косвенно подтверждало слова Никиты Назарова: британцев взяли под плотную опеку. Что тогда давало сотрудничество с непомерно дерзким волхвом самому Шуту? Немного. Всего лишь отсрочку от неприятностей, которые рано или поздно начнутся, если он вздумает вести свою игру за чужими спинами. С алмазным бизнесом придется завязывать — вот был главный посыл предложения мальчишки.

Но что он затевал? При чем здесь Китай и гражданская специальность Ласточкина? Лишь после того, как сам Никита посвятил его в свои планы, Шут озадачился и одновременно испытал облегчение. Почему? Да все дело в том, что курьер привык ходить по лезвию ножа, а поручение Назарова было из той ситуации, когда придется рисковать обоснованно. Если бы ему предложили создать компанию по добыче золота где-нибудь в забайкальской тайге — тогда стоило крепко призадуматься, в чем подвох. А так… Все открыто, честно. Нужно лишь найти Ломакина Евгения Сидоровича — русского подданного, мага-огневика и государственного преступника (всего-то!) и постараться вытащить его из тибетской норы, где он прячется второй год, заодно практикуясь в магических искусствах горных монахов. ПФ! Найти иголку в бескрайних полях некошеной травы, то бишь в закоулках мощного горного массива и поманить морковкой.

План, честно высказался Ласточкин, является сплошной авантюрой, и мог привести к гибели самого главного актера — лично Мартына Ивановича. Как же себя не любить! На что Никита улыбнулся и сказал, что в одиночку пожилой инженер играть с опасным зверем не будет. Нужно лишь найти опального волхва, и тогда на помощь прибудут люди, которые возьмут на себя оставшуюся часть операции.

— Как вам Бейцзин? — вежливо спросил Сюй Вэй, выезжая на скоростную загородную магистраль. Нужный городской конгломерат находился на юго-западе от столицы.

— Слишком суетно, не привык я к мегаполисам, — ответил Шут. Не стоило говорить приятному парню, что Китай со своей специфической инфраструктурой и архитектурой его весьма напрягает. Петербург ведь тоже город немаленький, но по сравнению с Пекином… более прозрачный и широкий, что ли. — А Шицзячжуан — как же трудно выговаривать! Словно комки манной каши попали в рот и не прожевываются! — Такой же большой?

— В нем проживает чуть меньше семи миллионов, — закивал головой секретарь. — Мне нравится город, я не привык жить в тихом уезде. Нет ощущения движения, тока энергии. Вы понимаете меня?

— Конечно. Но семь миллионов человек для пожилого работника из России — это слишком, знаете ли. Так что я с радостью уединюсь на руднике.

— Боюсь, вы не найдете там уголок для уединения, — засмеялся парень. — Прииски большие, много техники, людей. Но вы правы… По сравнению с тем, что вы уже успели увидеть — благословенный край.

— Вы хорошо говорите по-русски, — польстил Шут, — но часто путаете буквы. Где учились?

— В Москве, — глядя в зеркало, весело оскалился Сюй Вэй. — Только не учился, а работал в русском представительстве компании. Мой дядя устроил по протекции, но я старался. Нанял репетитора. Вероятно, все дело в разности фонетического аппарата русских и китайцев. Трудно выговаривать ваши раскатистые и шипящие звуки.

— Да, есть такая проблема, — кивнул Шут. — Не бросайте занятия. Если уберете эти мелкие погрешности — цены вам не будет. Везде работу найдете, особенно в северных провинциях, где много русских.

— А мне и здесь хорошо! — признался секретарь. — На севере сейчас напряжение. Все гадают, будет ли война между русскими и маньчжурами. Тогда нашему правительству придется вступиться за своего соседа. Не хотелось бы дразнить медведя!

— Простой секретарь иногда мыслит трезвее иных политиков, — усмехнулся Ласточкин. Осторожнее! Сюй Вэй может оказаться как простым клерком, так и обычным штатным стукачом. Или еще хуже: работает в органах безопасности. Хрен их разберет, этих азиатов! Улыбка на лице, а сам за твоей спиной будет компромат искать.

— Воевать никто не хочет, — признался парень, притормаживая в длинном ряду машин перед красным сигналом светофора. — К чему смерть и разрушения, когда можно строить, заниматься любимым делом, путешествовать и радоваться жизни?

— Н-да, мечты правильные, — прокряхтел Шут, переменив положение. Даже мягкие сиденья немецкой машины вызывают раздражение своей излишней «удобностью». — В молодости всегда видишь мир в ярких красках.

Они доехали до Шицзячжуана на закате дня. Большие электронные часы отеля «Савой» на входе показывали 19.46. Видно, недавно прошел дождик, потому что лестничный марш блестел мокрым гранитом в свете ярких уличных фонарей.

— Пойдемте, — сказал Сюй Вэй, когда припарковал «майбах» на специальной площадке напротив отеля. — Мы знаем, что вы забронировали номер, и вполне можете справиться сами с некоторой административной рутиной. Но мне дано задание проконтролировать, что вы благополучно заселились и не нуждаетесь ни в чем.

Оформление прошло довольно быстро и рутинно. Шут заполнил дежурную анкету, получил ключ от одноместного номера на девятом этаже, и уже собирался распрощаться со словоохотливым секретарем, как тот сделал предупреждающий жест и вытащил из кармана брюк плоскую коробку мобильного телефона.